16 апреля 1917 года Ленин прибыл в Петроград, где на Финляндском вокзале его ждала триумфальная встреча. Примечательно, что среди большевистских делегатов, выехавших навстречу Ленину в Финляндию, Сталина не было. Вероятно, что отношения, которые когда-то завязались между ними в Кракове, были недостаточно доверительными.
Вернувшись в Россию, Ленин всей мощью своей личности, со свойственной ему бескомпромиссной убежденностью включился в происходящее.
16 апреля, в день приезда в Петроград, он обратился с речью к народу с балкона дворца балерины Кшесинской, которая была обвинена в связи с последним из царей и во дворце которой большевики устроили свою штаб-квартиру.
Нелегко из нагромождения доступного нам исторического и псевдоисторического материала выделить более или менее достоверную картину развития событий в России в те месяцы лета и осени 1917 года. Между информацией, навязываемой советской общественности с момента прихода Сталина к власти, и сведениями, полученными из других источников, зияет пропасть едва ли преодолимых противоречий. К документам первого типа относятся, например, различные издания Советской энциклопедии; к документам второго типа — воспоминания и биографии, вышедшие из-под пера авторов, которые создавали их, находясь под влиянием сильных личных антипатий, как, например, Троцкий. Публикации, которые под видом «личного участия автора в описываемых событиях» служат погоне за сенсациями или добыванию денег, как источники вообще исключаются. Таких материалов, к сожалению, предостаточно.
Однако есть вещи, говорящие сами за себя. Так, например, несомненно установленным историческим фактом является переворот, который произвел Ленин своей речью 16 апреля и который полгода спустя дал толчок эпохальным событиям. В провозглашенных им тогда так называемых «Апрельских тезисах» он выдвинул требование полного пересмотра тактики партии, призвал подготовку к созыву Учредительного собрания парламентарскими методами заменить целенаправленной акцией, и ему удалось это осуществить.
Со второй речью Ленин выступил на конференции петроградской партийной организации, незадолго до которой Сталин выдвинул свою теорию возможности разделения обязанностей между Временным правительством и советами. Ленин призвал делегатов рассмотреть события с точки зрения совершенно новой перспективы, такой перспективы, которую «запасные лидеры» до настоящего времени вообще не имели в виду. Ленин сознательно шел на то, что его еретические идеи вызовут их удивление, даже возмущение, ибо был уверен в правоте своего дела и не сомневался в его конечном успехе. Сталин же вообще не участвовал в конференции, проявив сдержанность, которая, как ему казалось, была продиктована ситуацией. Для его престижа перелом, произведенный Лениным, явился тяжелым ударом, и теперь ему не оставалось ничего иного, как сцепить зубы и молчать. Однако Сталин не забыл о перевороте, осуществленном Лениным, и о той жалкой роли, которая отводилась при этом ему самому. Придя к единоличной власти, он немедленно завладел всеми протоколами, относящимися к конференции, чтобы путем фальсификации истории представить свое участие в этих событиях в более благоприятном свете.
Вслед за конференцией петроградской партийной организации во второй половине апреля в Петрограде собралась всероссийская конференция партии большевиков, на которой Сталин придерживался тактики, весьма характерной для его дальнейшей линии поведения. Он избегал лично участвовать в происходящем в большей степени, чем это было продиктовано настоятельной необходимостью. Тем не менее, выступая с докладом по вопросу национальных меньшинств, он предусмотрительно не упустил возможности заверить слушателей в том, что полон решимости дистанцироваться от своих прежних воззрений и бывших союзников.
Всероссийская конференция, на последних заседаниях получившая полномочия съезда партии, завершилась в конце апреля выборами нового Центрального Комитета, в который был избран и Сталин. Впервые Сталин обеспечил себе участие в высшем органе партии со значительным большинством голосов и на основе выборов, произведенных в надлежащем порядке. Отныне для партийных деятелей он был известной личностью; однако в кругах, стоящих вне партии, его имя все еще ничего не говорило.
Летом 1917 года большевистское движение обрело нового лидера в лице Троцкого, возвратившегося в Россию из эмиграции. Благодаря своей политической воодушевленности, личному мужеству и блестящему красноречию он отодвинул в тень всех большевистских лидеров, не считая Ленина. Троцкий, до этого времени лавировавший между лагерем меньшевиков и лагерем большевиков, в июле примкнул к Ленину, и по прошествии очень короткого времени народ связал его имя воедино с именем Ленина.
Необыкновенная личность Троцкого действительно оказывала своеобразное магическое действие на всех окружающих. Однако за блестящим фасадом царил дух тщеславный и непостоянный. На решающих этапах своего жизненного пути Троцкий неизбежно терпел неудачу, поскольку не умел действовать последовательно и ему недоставало таланта государственного деятеля. Он был в состоянии ослепить свое окружение обилием фантазий и идей, однако их воздействие было непродолжительным, поскольку он вскоре снова отказывался от них и не считал нужным проследить за их осуществлением. Ему не помогало и то, что благодаря своим выдающимся ораторским способностям он сумел околдовать массы, поскольку его противник Сталин еще задолго до своего решающего столкновения с Троцким заполнил все ключевые посты в партии своими ставленниками. Истинная трагедия судьбы Троцкого состоит в том, что его ошибки способствовали приходу к власти такого человека, как Сталин, который с вершины своего положения в течение многих лет смог держать под угрозой страны Запада. Ведь доктрина «перманентной революции», выдвигавшаяся Троцким, была бы, по-видимому, гораздо менее опасной для свободного мира, чем беззастенчивая последовательность Сталина.
То обстоятельство, что после выборов в большевистский Центральный Комитет Сталин начал перерастать собственные рамки, что выразилось как в уверенности манер, так и в правильности осознания общей ситуации, является фактом, скрыть который не мог даже такой критичный и недоброжелательный наблюдатель, каким был Троцкий. Если в биографии Сталина применительно к событиям апреля 1917 года Троцкий еще говорит о том, что «Сталин не продемонстрировал творческой инициативы и был скорее тормозом, чем движущим мотором», а в другом месте называет его «от природы ленивым и неспособным работать в полную силу», то ниже он решается процитировать одного из участников конференции петроградских большевиков, заявлявшего, что каждая произнесенная Сталиным фраза была острой и разящей и все сказанное им отличалось ясностью и точностью формулировок. В то же время Троцкий не упускает возможность упрекнуть Сталина в том, что тот преступным образом недооценивал готовность масс к борьбе, однако там, где борьба уже шла полным ходом, делал все, чтобы по возможности придать боевым действиям более острый характер. В другом месте Троцкий откровенно признает, что Сталин действовал правильно, когда после провала неудавшегося большевистского восстания в июле 1917 года стоял вопрос о том, должен ли Ленин сдаться властям или скрыться. Сталин с большей определенностью, чем кто-либо другой, считал, что о первом пути вообще не может быть и речи, ибо это означало бы верную гибель Ленина. Тем, что в тот критический период Сталин не был арестован, подобно Троцкому и многим другим большевикам, он был благодарен своему таланту конспиратора и тому обстоятельству, что он умел в нужный момент ловко отвлекать от себя внимание органов полиции. Даже Троцкий в биографии Сталина признает, что в те дни и недели, столь трудные для большевиков, Сталин был важным связующим звеном между Центральным Комитетом и Лениным и что Ленин проявлял к нему полное доверие как к осмотрительному конспиратору. В то время как после июльского поражения Ленин укрылся в Финляндии, руководство партией находилось в руках Сталина и Свердлова, двух влиятельных членов Центрального Комитета из числа оставшихся на свободе. В это время Сталин начал подготовку для своего будущего господства в партийном аппарате.