В тот период большевики находились в крайне критическом положении, потому что во всех уголках страны вспыхнула гражданская война: с востока Москве угрожали чешские легионеры, которые в Сибири, объединившись с контрреволюционными «белогвардейцами», прошли Урал и продвинулись до Средней Волги; на южном направлении добровольческие соединения под командованием генерала Краснова временно парализовали движение по железной дороге между Москвой и Царицыном при попытке соединиться с белыми в Казани; на Украине власть была в руках немцев, которые заняли и родину Сталина, Грузию. Территория, на которой власть оставалась в руках Советов, временно сократилась до пределов северной и центральной части бывшей Российской империи.
В это тяжелое время большинство членов правительства поспешили на фронт: Троцкий, после ухода с поста комиссара по иностранным делам в марте 1918 года назначенный наркомом по военным делам, в своем бронепоезде, который в истории русской революции покрыл себя почти легендарной славой, отправился под Казань, чтобы спасти Москву от угрожавших ей белых. Сталин был послан в Царицын для защиты города от новых атак со стороны генерала Краснова, поскольку удержание Царицына приобрело для большевиков жизненно важное значение, учитывая необходимость снабжения Москвы зерном с Северного Кавказа.
Ленин на трибуне Таврического дворца,
19 июня 1920 г.
Сейчас же по приезде в Царицын Сталин приступил к решительной и бескомпромиссной борьбе с царившим в городе хаосом. Несмотря на то, что он прибыл в Царицын с заданием чисто гражданского характера, вскоре Сталин обратился в Москву с требованием предоставить ему военные полномочия для того, чтобы иметь возможность оказывать существенное влияние на военное руководство Южным фронтом. Свое требование он обосновал аргументами, которые содержали явные намеки, направленные против Троцкого и его методов руководства военными действиями, что и послужило началом разногласий, которые впоследствии, наряду с другими причинами, привели к серьезной вражде между ним и Троцким. Из этого противоборства после смерти Ленина Сталин вышел единоличным победителем. Поводом для разногласий послужило то, что для успешного ведения военных действий против белых Троцкий привлекал бывших царских офицеров, хоть и случалось, что в известных ситуациях те оказывались ненадежными и предавали интересы новой власти. Возникшее недоверие привело к трениям, и в результате в Царицыне, где вокруг Сталина собралась группа его старых друзей, таких как Ворошилов (в 1953–1960 гг. формальный глава советского государства), Буденный (популярный кавалерист) и другие, образовался центр сопротивления Троцкому и его методам руководства военными действиями. На нарушения дисциплины, совершаемые этой оппозиционной группой, Троцкий отвечал резкими контрприказами и угрозами, которые Сталин успешно саботировал. Так между Сталиным и Троцким возникли недоброжелательство и соперничество, еще больше усилившиеся со стороны Сталина, когда непосредственно после снятия осады Царицына Ленин уступил настояниям Троцкого и отозвал Сталина с Южного фронта.
Ноябрь 1918 года принес с собой крах кайзеровской Германии и конец первой мировой войны. Твердая уверенность Ленина в том, что за этими событиями немедленно последуют революционные преобразования в Германии, а затем мировая революция, не получила подтверждения. Что же касается Сталина, то в событиях в Европе он разбирался значительно меньше своих товарищей, хорошо знавших Запад. Его взгляд в то время был направлен преимущественно на Восток, и не напрасно он тогда опубликовал две статьи под заголовком «Не забывайте Восток!», в которых выражал свою убежденность в том, что победа социализма во всемирном масштабе немыслима без Востока.
В марте 1919 года в Москве на конгрессе делегатов от коммунистических движений по инициативе Ленина был основан Коминтерн, целью которого было распространение революции в других странах и тем самым поддержка большевистского правительства, находившегося в опасности в результате гражданской войны и интервенции. В тот период для подобных опасений были все основания, поскольку в 1919 году гражданская война достигла высшего накала и русские белогвардейцы получали существенную поддержку со стороны Англии и Франции: адмирал Колчак, ставший во главе белой армии в Сибири, был официально признан в Париже Верховным советом союзнических государств; генерала Деникина поддерживал военно-морской флот союзников, вошедший в Черное море; французские войска заняли Одессу; англичане угрожали советской республике со стороны Архангельска, а генерал Юденич стоял у ворот Петрограда. Однако уже в ноябре 1919 года все было кончено, и Красная Москва праздновала решающую победу, определенная заслуга в которой принадлежала, наряду с Троцким, и Сталину, пусть даже его заслуги и не были столь наглядными.
В сообщениях, которые Сталин в период гражданской войны посылал в Москву из разных концов страны, наряду с острой наблюдательностью и точностью формулировок проявлялась тенденция к критике Троцкого и проводимых им мероприятий, что нередко встречало внимательное отношение со стороны Ленина. Поэтому в дополнение к другим постам Сталин был назначен народным комиссаром рабоче-крестьянской инспекции, что означало для него значительное расширение властных полномочий.
Сталин принимал активное участие и в войне с Польшей, которая началась в мае 1920 года польским вторжением на Украину: он участвовал в походе на Варшаву и пережил позорное отступление, ответственность за которое совершенно справедливо возложил на тех, кто своевременно не позаботился о создании необходимых резервов. После окончания польской кампании Советы занялись ликвидацией генерала Врангеля, который с остатками белой армии удерживался в Крыму до ноября 1920 года.
После окончания гражданской войны в советской республике царили опустошение, нищета и голод. Для того чтобы кое-как прокормить города и самому удержаться на плаву, Советское правительство прибегло к жесточайшим мерам принуждения, с помощью которых из крестьян выжимали последние остатки зерна, что вызывало их возмущение, ненависть и жестокое сопротивление. На VIII съезде советов в декабре 1920 года меньшевики, которые еще были представлены на съезде в качестве оппозиционной партии и получили слово, потребовали от Советского правительства покончить с принудительными поборами, удовлетвориться твердым натуральным налогом на крестьян и предоставить им свободно распоряжаться избытками своей продукции. Несмотря на сложившуюся ситуацию
Ленин счел возможным в резкой форме отклонить это требование. Когда же в первые месяцы 1921 года по всей стране с быстротой молнии вспыхнули крестьянские восстания, а в конце февраля в крепости Кронштадт, расположенной в Финском заливе, поднялось восстание, которое было направлено против Москвы и непосредственно угрожало существованию советского режима, Ленин был вынужден внести изменения в экономическую и аграрную политику Советского правительства.
На X съезде партии большевиков, который проходил в середине марта 1921 года в Москве, Ленин обосновал необходимость введения нового курса, который вошел в историю советской России под названием «новая экономическая политика» (нэп). Он использовал те же самые аргументы, что и три месяца назад меньшевики, когда подвергли критике аграрную политику Советского правительства и требовали ее изменения. Успехи нэпа превысили все ожидания, поскольку он принес крестьянам значительное облегчение вследствие ликвидации принудительной сдачи зерна, а частному предпринимательству предоставила обширное поле деятельности. Хозяйственный организм советской республики, намертво застывший, в течение короткого времени наполнился новой жизнью.
Сталин не внес какого-либо рода позитивного вклада в осуществление нэпа. Эта политика возникла как исключительное создание Ленина под давлением Кронштадтского восстания и не встретила внутри партии никакого сопротивления. Население встретило изменения, вызванные введением нэпа, с радостью и благодарностью. Однако Сталин положил этому конец через четыре года после смерти ее создателя.