1944 год был отмечен непрерывным рядом побед Красной Армии, которая в течение этого года освободила от противника всю территорию России. Тем временем Сталин отошел от непосредственного руководства военными операциями, поскольку теперь мог вверить это своим маршалам и генералам. Его занимало решение политических проблем, среди которых в первую очередь его волновали планы раздела Европы на сферы влияния. При рассмотрении вопроса об организации политической жизни в будущей советской зоне Сталин проявил дальновидность и целеустремленность, выдвинув требование о соблюдении следующих принципов: в странах, граничащих с Советским Союзом, «устанавливается демократический строй» и «правительства этих стран должны быть дружественно настроены по отношению к Советскому Союзу». Подобное условие давало ему в руки действенный рычаг, с помощью которого он проводил «советизацию» будущих государств-сателлитов.
Особо мрачную роль Сталин сыграл во время восстания, вспыхнувшего в Варшаве 1 августа 1944 года, из чистого своекорыстия оставив восставших на произвол судьбы и позволив немцам совершить над ними месть.
17 января 1945 года советские войска в рамках освободительного наступления, предпринятого ими по просьбе союзников, заняли Варшаву. Таким образом, когда 4 февраля 1945 года Сталин, Черчилль и Рузвельт прибыли на Ялтинскую конференцию, Сталин мог наслаждаться сознанием того, что внес немаловажный вклад в победу. В противном случае ему, возможно, не удалось бы в Ялте преодолеть сильнейшее сопротивление Черчилля и добиться признания за великими державами права вето в будущей Организации Объединенных Наций. Роковые последствия этого права мир испытал в достаточной степени.
8 мая 1945 года война Германии против Советского Союза завершилась безоговорочной капитуляцией Германии. 24 мая Сталин принял в Кремле командиров Красной Армии и произнес тост в честь русского народа, назвав его «наиболее выдающейся нацией среди всех народов, входящих в состав Советского Союза» и «ведущей силой Советского Союза». Однако при этом он не забыл напомнить и о Коммунистической партии, «вдохновителе и организаторе всей борьбы народа». Когда месяц спустя, 24 июня 1941 года, Сталин принимал на Красной площади Парад победы Красной Армии, он пребывал на вершине своей славы и триумфа. Бурное восхищение, обращенное к его особе, выглядело вполне искренним и в этот момент, казалось, стирало воспоминания об ужасах 30-х годов, обо всех ошибках и заблуждениях Сталина. Среди людей, взиравших на него с ликованием, наверняка многие готовы были признать, что огромные жертвы, которые русский народ принес коллективизации и индустриализации, были не напрасны, что без них не было бы и победы. Тем глубже было последующее разочарование широких слоев русского народа, когда в последние годы жизни Сталина (1945–1953 гг.) ожидания, которые они связывали с успешным окончанием войны, не оправдались.
Конец тирана
В момент отъезда Сталина на Потсдамскую конференцию, которая состоялась 17 июля — 2 августа 1945 года, Рузвельта уже более трех месяцев не было в живых. Его преемник Гарри Трумэн был новичком в дипломатии и, соответственно, держался неуверенно. К тому же в середине конференции Черчилля сменил Эттли, поскольку в Англии у руля власти встала партия лейбористов. Прибывшие на конференцию министры иностранных дел Англии и США также были новыми людьми и в силу отсутствия опыта уступали Сталину. Сложившаяся ситуация дала Сталину возможность смоделировать не одно выгодное для себя компромиссное решение. В числе прочего, ему помогло и то обстоятельство, что в вопросах установления восточных границ Германии он мог поставить западные державы перед свершившимся фактом, ибо все территории восточнее Одера и Нейсе уже находились под правлением Польши.
Непосредственно после Потсдамской конференции, 8 августа 1945 года, Сталин вступил в войну с Японией, чтобы без всякого риска обеспечить себе часть трофеев. Его расчет оказался верным, поскольку в тот день, когда он объявил о своем вступлении в войну, США нанесли по Японии второй атомный удар, после чего Япония 10 августа капитулировала. Примечательно, что свое коварное нападение на Японию Сталин преподнес русскому народу как реванш за поражение, нанесенное Японией Российской империи в 1904–1905 годах.
Решение Сталина распространить свои властные устремления не только на Восточную и Центральную Европу, но и на Ближний и Дальний Восток, стало ясным уже в сентябре 1945 года на первой конференции совета министров иностранных дел союзнических держав в Лондоне, где Молотов заявил о претензиях Советского Союза на непосредственное участие в японском вопросе. Эта претензия была отклонена западными державами, однако в декабре 1945 года в результате переговоров, состоявшихся в октябре между Сталиным и американским послом в Москве Гарриманом, Советскому Союзу удалось добиться участия в Дальневосточной комиссии и в Совете союзников по вопросам Японии. Северная Корея до 38-й широты была признана зоной советской оккупации; тогда же была установлена власть Советского Союза над Румынией и Болгарией.
В первые дни марта 1946 года между западными державами и Советским Союзом вспыхнул серьезный конфликт, поскольку советские войска не ушли из северной части Ирана к установленному сроку, 2 марта. Черчилль 5 марта отреагировал на неисполнение Советским Союзом договорных обязательств весьма острой речью, которую произнес в присутствии американского президента Трумэна в Фултоне, штат Миссисипи, в которой в столь же резких выражениях высказался против попытки СССР организовать коммунистическую Германию. Ответом на эту речь Черчилля было интервью Сталина от 13 марта, в котором он называл Черчилля «поджигателем третьей мировой войны» и сравнивал его с Гитлером. Под давлением западных держав, занявших жесткую позицию, Сталин вывел советские войска из Ирана и в последующих интервью старался высказываться с подчеркнутой умеренностью. Однако мартовские события 1946 года нанесли доверительным отношениям, возникшим во время войны между Сталиным и Черчиллем, смертельный удар.
Стремительное расширение сферы распространения власти Советского Союза в результате второй мировой войны вскоре должно было привести к опасным нарушениям. В государствах Восточной Европы, а также внутри западноевропейских коммунистические партии стремились к автономии. Ускользнуть из-под контроля Москвы грозила прежде всего Югославия. Когда в сентябре 1947 года был образован Коминформ (Коммунистическое информационное бюро), в Москве этим, прежде всего, преследовали цель прочнее привязать строптивую Югославию к центру. В отличие от Коминтерна, распущенного в 1943 году, Коминформ объединил лишь немногие партии мирового коммунистического движения: семь партий восточноевропейских стран (не приглашены были Социалистическая единая партия Германии и албанская партия), а также партии Франции и Италии.
Жданов, духовный вождь Коминформа, надеялся с помощью вновь созданного института надежнее прибрать к рукам коммунистические партии и, опираясь на централизованную власть, проводить более жесткую политику по отношению к западным державам. Он был явно готов поставить мир на грань войны. Действительно, приобщение восточноевропейских государств к господствующей идеологии свершилось довольно быстро. В Венгрии, Румынии и Польше социалистические партии были принудительно объединены с коммунистическими. В конце февраля 1948 года коммунисты Чехословакии захватили власть в Праге. В Польше Гомулка, стремившийся оградить свою страну от вмешательств извне, постепенно был вытеснен с занимаемых им постов. Правда, в Югославии Советы потерпели неудачу, поскольку Тито категорически отказывался следовать унизительному диктату Кремля. В результате в июне 1948 года произошел разрыв между Восточным блоком и Югославией.