Осенью 1902 года в Париж приехал харьковский рабочий Федор Сергеев. До этого он учился в Московском высшем техническом училище. Но проучился меньше полугода. За участие в студенческой демонстрации его арестовали и отправили в Воронежскую тюрьму. Став "неблагонадежным", Федор Сергеев не мог надеяться, что для него снова откроются двери какого-либо учебного заведения в России. Выйдя из тюрьмы, он собрал деньги на дорогу, ухитрился получить заграничный паспорт и уехал в Париж. Ему исполнилось лишь 20 лет, когда он поступил в Русскую высшую школу общественных наук. Но Ф. Сергеев к этому времени уже был убежденным марксистом, сторонником В. И. Ленина.
Среди слушателей школы была и Лидия Шаповалова. Она приехала во Францию из Саратова, где находилась в ссылке. В Париже она поступила на юридический факультет Сорбонны. Но лекции в университете ее не удовлетворяли, и она одновременно посещала Русскую высшую школу общественных наук. После II съезда РСДРП стала профессиональной революционеркой. Осенью 1904 года она уехала в Россию на подпольную партийную работу.
Занимался в школе и Станислав Струмилин, впоследствии видный советский ученый, автор многих трудов в области социалистической экономики, статистики планирования.
Хотя Русская высшая школа общественных наук формально стояла "вне политики", на ее лекциях нередко велась критика марксизма. Профессура объявляла научный социализм "отклонением от нормы", с буржуазных позиций трактовала проблемы идеологии и политики революционной социал-демократии. Со временем руководители школы стали симпатизировать эсерам.
В Париже к 1903 году была довольно сильная организация сторонников "Искры". Она усилилась за счет прибывшей группы социал-демократов, бежавших из знаменитой Лукьяновской тюрьмы в Киеве. Студенты-искровцы активно выступали с требованиями предоставить трибуну школы сторонникам марксизма. Руководителям школы нелегко было возражать против этого. Программные разногласия и политическая борьба между эсерами и социал-демократами достигли к 1902 году высшей степени напряженности.
Наиболее острые дискуссии — и во время чтения рефератов и в печати — велись вокруг аграрного вопроса, волновавшего все политические круги России. Назревала величайшая в истории народная революция, которая своим острием была направлена против самодержавия, против крепостнических пережитков в деревне. Успех этой революции, буржуазно-демократической по своему характеру, целиком зависел от того, насколько рабочий класс сумеет обеспечить в ней свою гегемонию, руководящую роль, сможет повести за собой широкие народные массы, прежде всего крестьянство. В прочном союзе пролетариата и крестьянства В. И. Ленин видел залог победоносного исхода революции.
Владимир Ильич в те годы уделил особое внимание разоблачению эсеровских воззрений. В течение 1902–1903 годов он создал острополемические произведения, направленные против эсеров: "Почему социал-демократия должна объявить решительную и беспощадную войну социалистам-революционерам?", "Революционный авантюризм", "Вульгарный социализм и народничество, воскрешаемые социалистами-революционерами", "Основной тезис против эсеров" и др. Защищая марксистское учение, В. И. Ленин пишет для социал-демократического журнала "Заря" большую статью "Аграрная программа русской социал-демократии", готовит специально для массового читателя научно-популярную брошюру "К деревенской бедноте. Объяснение для крестьян, чего хотят социал-демократы".
В ходе политической борьбы вокруг аграрного вопроса сложились два направления: социал-демократическое (искровское) и эсеровско-народническое.
Руководители Русской высшей школы общественных наук находились под влиянием таких буржуазных политических деятелей, как П. Струве, М. Туган-Барановский, П. Милюков и другие. В вопросах аграрной политики буржуазные либералы и их журнал "Освобождение" фактически смыкались с эсерами. Это и оказало влияние на совет школы, который решил поручить в 1902/03 учебном году чтение лекций по аграрному вопросу почти исключительно эсерам. Лекции о проектах аграрных реформ пригласили читать эсеровского идеолога В. Чернова, будущего министра земледелия в буржуазном Временном правительстве. Другой видный эсеровский теоретик, автор нашумевшей тогда книги "Русская община" К. Качоровский, был приглашен для чтения курса лекций на темы: "Русское общинное землевладение и его судьбы", "Крестьянское хозяйство и община в пореформенной России".