Когда мы на трамвае подъехали к школе, зал был переполнен до отказа слушателями, с нетерпением ожидавшими и меня, организатора, и лектора Вл. Ильина, который как раз в это время появился в сопровождении д-ра Эфрона. Первое появление на кафедре В. И. Ленина было встречено неожиданно для всех нас громкими аплодисментами18.
В своих четырех лекциях19, прочитанных 23–26 февраля 1903 года, Владимир Ильич изложил марксистские взгляды на аграрный вопрос в Европе и в России. В первой лекции была изложена общая теория аграрного вопроса. Вторую и третью В. И. Ленин посвятил теме: "Мелкое и крупное производство в земледелии", а четвертую назвал "Постановка аграрного вопроса в России".
В Русской высшей школе лекции не стенографировались, но один из слушателей, имя которого осталось, к сожалению, неизвестным, довольно подробно записал содержание первой лекции и показал лектору. Владимир Ильич отредактировал эти записи. Они сохранились и вместе с программой всех четырех тем вошли в 7-й том Полного собрания сочинений В. И. Ленина.
В первой лекции В. И. Ленин подчеркнул, что теория К. Маркса о развитии капиталистического способа производства относится к земледелию так же, как и к промышленности. При этом он предупредил, что не надо смешивать основных черт капитализма и разных форм его в земледелии и промышленности. Далее он поставил вопрос: в чем состоят характерные основные черты и особенности формы процесса, создающего капиталистический строй земледелия? Причина зарождения этого процесса двояка: 1) товарное производство и, 2) то, что товаром является не продукт, а рабочая сила. Когда эта сила вовлекается в обмен, все производство становится капиталистическим, создается особый класс — пролетариат. Рост товарного производства и развитие наемного труда в земледелии происходят в иной форме, нежели в промышленности, поэтому применение теории К. Маркса может показаться неверным, но надо знать, в какой форме земледелие становится капиталистическим. Для этого прежде всего, указывается в лекции, надо выяснить два явления:
1. Как растет торговое земледелие?
2. Как проявляется образование рабочего класса?
Всю первую лекцию Владимир Ильич посвятил подробному аргументированному рассмотрению этих явлений.
Судя по воспоминаниям многих, слушавших парижские лекции В. И. Ленина, каждая была принята восторженно. И заканчивалась лекция под аплодисменты, переходящие в такую бурную овацию, какую никогда до этого не слыхали.
Руководители школы растерялись. Они не знали, что предпринять. Несчастный Гамбаров, по словам Ингбера, в течение всей лекции шумно вздыхал и ерзал на стуле, пот с него катился градом, он чувствовал себя как в жаркой бане. По окончании лекции он тотчас же ушел, ни с кем не попрощавшись.
Слушатели же окружили лектора, забрасывали его вопросами, шумной толпой провожали из школы.
Сразу после первой лекции собралось экстренное заседание руководителей школы. Ковалевский и Гамбаров признали выдающиеся качества лектора Ильина, но настаивали на отмене его дальнейших лекций. Они не встретили у членов правления единодушия, так как профессор Е. В. Роберти и некоторые другие опасались осложнений и протестов со стороны слушателей школы и эмиграции. Весть о намерении отменить лекции действительно вызвала возмущение слушателей. Членам правления пришлось отступить и самим незаметно посиживать на лекциях В. И. Ленина в задних рядах актового зала.
Каково содержание последующих лекций? Об этом можно судить только по краткой учебной программе, составленной В. И. Лениным.
Во второй и третьей лекциях Владимир Ильич рассматривает мелкое и крупное производство в земледелии. Он говорит о стремлении так называемой критической школы затушевать рабскую зависимость мелкого производителя в современном обществе, разбирает монографические исследования буржуазных теоретиков. В. И. Ленин использует данные германской аграрной статистики, а также результаты проводившегося опроса сельского населения, известного в то время под наименованием "баденская анкета". На основе научного анализа конкретно-исторического и статистического материала он приводит своих слушателей к выводу: марксистские взгляды на аграрный вопрос полностью подтвердились. Далее В. И. Ленин разоблачает буржуазную сказку о латифундиарном вырождении крупного капитала, говорит о применении машин в земледелии, о кооперации в условиях буржуазного общества. Он доказывает, что кооперация в земледелии и тресты в промышленности однородны по своему общественно-экономическому содержанию.