Какова цена "свободы" бедняка? — спрашивают авторы книги.
Свобода совести? Если кто-то не посещает обедни, священник может добиться, чтобы он остался без хлеба насущного.
Свобода союзов? Но есть город во Фландрии, где объединенные хозяева предлагают через бургомистра по 40 су тому, кто укажет им имя рабочего, посещающего рабочие митинги.
Свобода мнений? Но хозяин прогонит рабочего, как выгонит и домовладелец, если заподозрят его в симпатиях к социализму.
Такой была Бельгия в начале XX века. Бывая здесь. В. И. Ленин с большой теплотой и вниманием относился к бельгийским трудящимся. Каждый приезд он использовал для встреч и бесед с ними, для выступлений перед их социал-демократическими представителями.
В. И. Ленин знал, что в Париже и Брюсселе, в революционном 1848 году К. Маркс и Ф. Энгельс возглавили первую международную организацию рабочего класса — Союз коммунистов.
А именно в Брюсселе в 1903 году открылся, исторический II съезд РСДРП, положивший начало большевизму как течению политической мысли и как политической партии.
Полторы недели жизни в Брюсселе в дни работы съезда оказались наиболее длительным периодом пребывания В. И. Ленина в Бельгии. Обычно он приезжал сюда лишь на короткое время для участия в заседаниях международных организаций и для выступлений с рефератами.
Впервые Владимир Ильич и Надежда Константиновна приехали в Льеж и Брюссель весной 1902 года. Возникла необходимость перебазировать редакцию "Искры" из Мюнхена В. И. Ленин и Н. К. Крупская переехали в Лондон, чтобы там продолжать выпуск газеты. Пути из Мюнхена в столицу Великобритании и привели их в апреле на два дня в Льеж, а затем ненадолго в Брюссель.
Современники Владимира Ильича, встречавшиеся с ним, всегда отмечали его интерес ко всему новому — к городам, куда забрасывала его судьба, к людям, с которыми ему доводилось видеться и разговаривать. Он никогда не ограничивал свой интерес музейными достопримечательностями, а всегда искал встреч с людьми, расспрашивал их об условиях жизни, о борьбе за ее улучшение.
Так было и в дни первого посещения Бельгии. Приехав в Льеж, Владимир Ильич и Надежда Константиновна остановились на квартире русского политического эмигранта Н. Мещерякова, предположительно по адресу: улица Драпарнан Монпелье, 6. Н. Мещеряков показал им Льеж и Брюссель. В Брюсселе он познакомил их с местными рабочими-социалистами, Они посетили рабочий кооператив и учреждения рабочей партии.
В Бельгии, как и в других западноевропейских странах, было в то время много эмигрантов из России, Они бежали от преследований самодержавия. Эмигрантская среда не была и не могла быть однородной.
В. И. Ленин резко критиковал сформировавшуюся в тот период партию социалистов-революционеров, программа и тактика которой были опасны для дела революции.
Осенью 1902 года Владимир Ильич подготовил реферат о программе и тактике эсеров. Он неоднократно выступал с этим рефератом в ряде городов перед русскими эмигрантами. Приехал он и в Льеж, Это второе его посещение Бельгии.
Рефераты В. И. Ленина производили огромное, неизгладимое впечатление на слушателей, помогая многим искренним революционерам понять, кто такие эсеры, отойти от них.
В. И. Ленин заявлял, что эсеры лишь по недоразумению носят название социалистов и не имеют никаких оснований вести свою родословную от революционеров-народовольцев А. И. Желябова, А. Д. Михайлова, С. Л. Перовской и других.
Эсеры, присутствовавшие на рефератах В. И. Ленина, шумели и скандалили. Однако их лидеры не могли опровергнуть убедительные доводы В. И. Ленина.
В то время многие впервые слушали выступления В. И. Ленина и невольно сравнивали его с другими ораторами. Владимир Ильич уже тогда был признанным вождем революционеров искровского, марксистского направления. Его сравнивали прежде всего с Г. В. Плехановым, которого знали как блестящего и остроумного оратора, умеющего искусно построить речь, прибегая к художественным приемам.
В. И. Ленин захватывал аудиторию не внешними эффектами. В этом смысле он вначале разочаровывал своих слушателей, ожидавших, что он превзойдет Плеханова и других красотой речи. Но уже через несколько минут после начала выступления слушатель оказывался захваченным ясным и логическим развитием мысли В. И. Ленина. Он говорил просто о самых сложных вещах, необыкновенно сильно, ярко и убедительно.
Бельгийские власти привыкли к собраниям, в которых участвовали представители из самых разных стран.
Во многих отношениях Бельгия представляла удобное место для встреч, собраний, международных конгрессов и совещаний. В Брюсселе помещалась штаб-квартира Международного социалистического бюро — постоянного исполнительно-информационного органа II Интернационала. Здесь же было решено провести II съезд Российской социал-демократической рабочей партии. Он состоялся летом 1903 года.