— Все эти студенты — на разном уровне. Кто-то пиявец, кто-то тушка. Сейчас нет особой разницы. Главное — готовы подчиняться. Хочешь, чтобы каждое твое слово слушали так же? Я же обещал, что поделюсь с тобой частицей своей власти…
Влад промолчал, а я решился высунуться с вопросом. Слишком уж стремно становилось молча слушать речи Крошева. Его властный голос подчинял и околдовывал. Казалось: еще немного и я тоже буду бормотать: “Хозяин” и преданно заглядывать ему в глаза.
— Выходит, у вас весь институт — вампиры и тушки?
— Нет, так много нам не нужно. Пока, — охотно пояснил Крошев. — Но их хватает, ты угадал. И всех я… воспитываю. Что же еще делать проректору по воспитательной части? — Тут он снова усмехнулся. У него, похоже, было прекрасное настроение. — И комсомольская организация на подхвате. Между прочим, о вас донесли очень вовремя. Еще в четверг. Вы слишком громко разговаривали. Одна студенточка случайно подслушала и прибежала в мой кабинет. Поэтому я и пришел в библиотеку. Ну, а потом мне уже стало все ясно.
А ведь правда, в четверг мы за столом вслух трепались о наших делах. Как будто не могли обсудить их дома. Думали, снаружи никого нет. Расслабились. Какими же идиотами были! Эх, не померещилось тогда Валере. Но поздно стало раскаиваться.
— Они сделают для меня что угодно, — сказал Крошев. — Вы это понимаете? Мне достаточно только подумать…
Вокруг становилось темнее. Ночные тучи сгустились, и звезды сквозь них почти не проглядывали. Мне показалось, что Крошев изменился. На глазах становился выше, шире в плечах, хотя и так был мощным статным мужиком. А теперь просто напоминал непрошибаемую бронзовую статую, которую невозможно сдвинуть с места. Глаза светились, голос звучал еще более властно.
— Влад, спрашиваю уже точно последний раз. Согласен перейти на нашу сторону? Я исполню все, что обещал. Ты нам нужен… А тех, кто нам нужен, мы никогда не упускаем.
Судя по лицу Влада, до него начало доходить, куда мы влипли. Но… наверное, это и называется: “закусил удила”. Уже ясно, что спорить себе дороже, но все равно отчаянно упираешься.
— Оставьте меня в покое! Отпустите нас, а то…
Крошев не дал ему договорить.
— Что ж, ты сам так решил. Можешь распрощаться со своим другом.
Крошев ни слова не сказал подчиненным. Просто едва заметно махнул рукой. В следующее мгновение на меня навалились, опрокинули спиной на перила ограждения, руки-ноги стиснули так крепко, что не шелохнешься. Голова зависла в воздухе…
— Лететь довольно высоко. Трехэтажный особняк — это не какая-нибудь хрущевка. А даже если долететь живым — внизу встретят и с удовольствием добьют.
Я не видел, что там происходит, но затылком чуял жадные взгляды стоявших внизу… а еще внизу меня ждал асфальт…
— Раз ты такой несговорчивый, придется…
Шея сразу затекла, дыхание перехватывало… хотелось кричать, но язык не шевелился. Крошев наклонился надо мной.
— Мне правда жаль, Максим…
— Не надо!!! — закричал Влад. — Я согласен!
Крошев сделал знак, и студенты ослабили хватку. Меня по-прежнему удерживали, но я уже смог распрямиться.
— И зачем было упираться? — спросил Крошев.
Он с довольным видом улыбался… совсем недолго улыбался…
Откуда-то из темноты выскочил Игорь. Взмахнул рукой, ударил Крошева между лопаток. Дальше уже трудно было понять, происходит все на самом деле или это мираж. Или кино под открытым небом. Только персонажи вылезли из экрана на крышу.
Крошев повернул шею, пытаясь разглядеть, что торчит у него в спине.
— Серебро? Жалкая игрушка…
Он презрительно усмехнулся.
Метнулась еще одна тень, плеснула в него чем-то. В руке Игоря вспыхнул огонек, и тут же загорелся пиджак Крошева. Ткань сразу вспыхнула, сам Крошев мгновенно превратился в большой пылающий факел. Сквозь языки пламени почти не виден был человеческий силуэт. Горячий воздух, резкий запах, невыносимо яркий огонь… отчаянный вопль того, кто так мучительно умирает… Игорь отскочил в сторону, Валера, которого я сперва принял за тень, — тоже. А живой факел уже догорал. Огненная агония закончилась быстро…
Столб из огня уменьшился, угас и совсем исчез… Это казалось диким. неправдоподобным. Но Крошев сгорел подчистую. Не осталось ни ботинок, ни пряжки от ремня, ни кольца… Только поверх пепла лежал закоптившийся обоюдоострый нож. Игорь поднял его, обдул, протер рукавом олимпийки, спрятал в карман.
— Пригодится еще, — и вполне бодрым тоном спросил: — Ну что, оба целы?
Я почувствовал, как ослабли и безвольно упали удерживавшие меня руки.
— Вроде, целы. А вы… откуда?
Игорь не ответил, обернулся к Владу, которого тоже отпустили. Тот соскользнул вниз и остался сидеть, привалившись спиной к ограждению.
— Владик, нормально все? — окликнул его Игорь.
— Да. Просто неожиданно…
— Погодите, я с этими личностями разберусь сначала.
Потерявшие лидера студенты впали в какое-то странное состояние. Все двенадцать. Будто их подменили. Только что готовы были нас растерзать, а теперь едва держались на ногах. Напоминали марионеток, у которых обрезали ниточки. Но Игоря это не удивило. Он внимательно присмотрелся:
— Брусникин, и ты? Уж от тебя-то не ожидал.
— Игорь Александрович, я же не виноват ни в чем, — буркнул злополучный Брусникин.
— Потом уточним, — Игорь хлопнул в ладоши. — Спускайтесь все на первый этаж и ждите меня в вестибюле. Понятно?
— Понятно, — прошелестело несколько голосов в ответ.
— Двигайте вниз тогда.
Студенты исполнили новый приказ так же покорно, как совсем недавно приказы проректора. Только сейчас они не были полными сил, как раньше. Понуро удалились на полусогнутых.
— Чего это они такие послушные? — спросил я.
— Их стратилат погиб. Значит, они освободились от его власти, — пояснил Игорь. — Пока будут такими заторможенными. Но это временно. Оклемаются.
— Ясно. Получается, Влад тоже?
— Он-то с какой стати?
— Крошев сказал: теперь Влад подчиняется ему. И все новые вампиры, которых он...
— Да ну?!
— Крошев что-то сделал для этого. В кабинете еще.
— Отлично! Значит, тех упырей разгоним по-быстрому. Понятно теперь, почему они сбежались.
Игорь перегнулся через перила и крикнул вампирам, замершим возле стены:
— Эй, можете валить домой!
— Чего ты орешь на всю улицу? — сказал молчавший до сих пор Валера.
— Так улица пустая же, — Отмахнулся Игорь. — В это время тут никто не шатается.
Мне кажется, ему просто нравилось командовать с крыши. Да и настроение поднялось. Вообще-то им с Валерой было чем гордиться.
Марго снова попыталась заскочить на стену, но в этот раз не получилось. Она точно утратила эту способность, только безуспешно скребла стену руками. Так что осталась на асфальте.
— Быстро по домам! С вами все нормально теперь. И больше сюда не возвращайтесь!
Бывшие вампиры не заставили себя долго уговаривать. Умчались так, будто за ними гналась стая собак. Улица опустела.
— Они еще свежие как огурчики, — сказал Игорь. — Новый вид. А девчонки и правда красотки. Которая из них Марго?
— Та, что на стену лезла. А в белой юбке — Карина. Рядом мама ее стояла…
— Шикарная женщина, — заметил Игорь. — Знойная такая… и халатик ей идет…
— Погоди ты с халатиком! Объясни, как вы сюда попали?
— По стене. Карабкались до самой крыши. То есть Валерка карабкался и меня за собой тянул. Вместе с термосом. Мы сначала в арке прятались. Дверь-то заперта изнутри оказалась. Потом Валерка первый раз залез наверх, когда в кабинете портьеры раздвинулись. А после вас выволокли из кабинета, и мы уже не знали прям, что делать. Этот гад Крошев окно снова закрыл. Но дальше ясно стало: вы на крыше. Мы со стороны двора забрались.
— А как вас не заметили?..
— Макс, это только кажется, что так легко все заметить. Если чего-то важное происходит, на остальное никто внимание не обращает. Запросто можно незаметно подкрасться. Тем более, тут везде всякие башенки на крыше. Плевое дело.