Чтобы этого не произошло, Алекс время от времени допускал «оплошности» (естественно, специально) и выдавал себя при исследовании Древних Руин. Несколько стычек с нападающими врагами позволило прощупать тактику чужой расы и взвесить шансы. Так что купятся. Точно купятся.
Купились.
Крались осторожно, надёжно скрываясь, но Алекс-то мог видеть преследователей по косвенным признакам. Например, ветер и тень они тоже имитировали правильно, будто не неслись на безумной скорости. Когда влетели в облако на высокой скорости, они не пробили в нём дыры и вообще никак не исказили его форму. Как и не отбросили тень на этот сгусток белого пара и льда.
А вот с энергией так не сможет поступить никто: сам полёт требует её поглощать. Даже если использовать внешний источник, то он не может не взаимодействовать с энергией в пространстве — это базовый принцип действия летающих артефактов и самого полёта практиков. Вблизи планеты, где энергия более плотная из-за излучения источника планеты, ещё как-то можно не заметить летящего под сокрытием, но здесь, почти в космосе, нереально полностью скрыться.
Не было никаких сомнений, что летать в Пустоте эти твари смогут, но отстанут — именно потому был спроектирован особый Орбитальный Челнок. Быстрый и манёвренный, но без систем жизнеобеспечения и комфорта как у настоящего, Межзвёздного. А принцип работы тот же.
Правда, Алекс зря недооценил врагов — отстали они ненамного, видно, что готовились и к такому варианту. Даже оделись соответственно: таких костюмов Алекс не встречал на Гордой Звезде. Чёрные, покрытые светящимися формациями. Скорее всего — это сочетание достижений техномагической цивилизации и древних знаний чужаков.
Отлетев достаточно далеко, за Чёрное Облако, Алекс одним движением выкинул из хранилища зеркала из Голубой Бронзы, закружившиеся вокруг него, и на их основе запустил формацию сокрытия.
Ещё жест — и появились резные нефритовые китайские шары (авт.: несколько резных сфер вложенных друг в друга), образовавшие круг гораздо большего диаметра. Они стали базой для формации, собирающей энергию.
Алекс поступил именно так, а не наоборот, чтобы на всякий случай оставить примету для чужаков, дать понять косвенно, где он находится, ведь мог скрыть и собирающую формацию тоже.
Чтобы не подвергать себя слишком большому риску, установил и третий контур. Защитный. Но он содержал в себе ряд изъянов, достаточных, чтобы не дать возможности отчаявшись бросить попытки и тем самым удержать чужаков какое-то время занятыми взломом, дав надежду на успех.
Риск всё-равно оставался — стычки дали представление о силах чужой расы, но мало приоткрыли степень их познания в формациях. А это как-никак, одна из их специализаций.
Другая сторона риска — Алекс не знал, какова продолжительность его будущего прорыва, и в какой момент появятся Молнии Небесной Кары. И появятся ли вообще.
Появились. Да ещё какие!
В космической пустоте не было никаких предвестников надвигающейся катастрофы, как например облаков или поднимающегося ветра на планете.
Предчувствие, конечно было, но оно меркло на фоне не самых "приятных" ощущений от отсечения души и перепривязки её к заготовке Алтаря.
Щепка под ногтем; жевание сухой ваты; трусы, впивающиеся швом в промежность; мозоль, напоминающая о себе при каждом шаге; металлический визг при скрежетанию по стеклу… Неуютно, в общем.
Молнии Небесной Кары появились резко и так же неожиданно ударили, будто из ниоткуда.
Формация, рассчитанная на практиков пятого этапа, не выдержала и одного попадания, рассыпалась, добавив маленьких искорок к звёздному небу.
Ударом зацепило и тех, кто пытался её взломать и находился ближе других к эпицентру удара. Остальные почти не пострадали, а вот туповатые Горные братья поплыли в космической пустоте, потеряв сознание. Но, вроде бы, остались живы.
Остальных задержала формация Алекса — китайские шарики повернулись, и назначение её сменилось. Теперь это барьер, защищающий от побега, а не собирающий энергию парус.
Правда, только один по-настоящему попался в неё, остальные вырвались как мухи, из паутины. С трудом преодолели тягучее притяжение сияющего символами поля. Всё-тка сильны в формациях. Эх.
Но зато какой мух попался! Самый «жирный»! Нынешний Нежный Оникс с подселением достиг самого высокого уровня развития. Он быстрее остальных летает, но замешкался, когда пытался вытащить поражённых молнией Горных братьев.