— Хм… Не слишком ли ты покладистый? — подозрительно нахмурился Алекс.
— Так ты ничего необычного не просишь. Стандартный контракт отдела разработок. Я удивлён, что ты не просишь помощников, виллу, наложниц, охрану…
— Наоборот, требую, чтобы ничего этого не было!
— Ты странный… Это всё?
— Доступ к вашим библиотекам, обучение пользоваться вашей средой проектирования. Машину с ней — в подарок.
— У них индивидуальная привязка, так что иного варианта и нет. Доступ к закрытой информации — по запросу, с обоснованием и указанием, что ищешь. Опять же, это рабочий стандарт.
— Тогда, лучшая техника развития для третьего этапа, — обнаглел Алекс, удивлённый тем, в каких условиях работают местные умники.
— Не понимаю значения слова «лучшая». Наиболее подходящая тебе из того, что есть в Общей Библиотеке города?
— То есть фактически любая из общедоступного? А кто определит наибольшую подходящесть?
— Всё автоматизированно. Пройдёшь тест, и все техники получат рейтинг, насколько они подходят тебе.
— Тогда уберём из договора слова «наиболее подходящая». И добавим, что когда и сколько я работаю — определяю сам.
— Опять же, это стандартное условие.
— Сроки?
— Стандарт — сто лет.
— В смысле, действие договора?
— Нет, сто лет на проект уровня создания промышленного образца Звёздного Челнока.
— Я не знаю, какова продолжительность года на вашей планете.
— Сто лет — это примерно две жизни смертного.
Торг продолжался ещё какое-то время, но в целом, можно сказать, что работа как в интернет-легендах об IT-компаниях: свободный график и пицца на обед.
Отправка условий Главе не выглядела чем-то необычным. Похоже на земной и-мэйл, только интерфейс несколько иной, но интуитивно понятный.
А вот ответ потряс всех: глава появился лично, или, точнее, его образ-двойник появился перед шокированными людьми. Для уровня Взросления Души (5) образ и тело — это части одного и того же.
Все, кроме Алекса плюхнулись на колени с воплем: «Приветствуем Главу!»
— Этот? — прогремел голос.
— Он, — не поднимая головы ответил Мокрый Воробей.
— Любопытно, — двойник просканировал человека. — Верю, что справишься! Я оповещу Смотрителя Общей Библиотеки, чтобы отключил тревогу, когда ты будешь проходить оценку.
И образ исчез, а Алекс понял, что он стоит с открытым ртом, забыв о дыхании (что, в общем-то, на его уровне и не обязательно).
"Отключит тревогу", — громче всего гремела эта фраза. То есть Глава разглядел в Алексе что-то животное, как когда-то Моросящий Дождь? То есть он сейчас был на волосок от смерти? Или так и остаётся под дамокловым мечом?
Резко расхотелось идти в город. Послоняться бы здесь по округе, присмотреться в местным… Взять время на размышления. Может, и вовсе просто свалить с этой планеты с помощью очередного Обмена? Да, выбросит куда-то далеко, но это лучше чем попасть в лапы к очередному доминатору.
Да ещё этот сраный Знак Приказа врос в руку на запястье, представляя собой нечто среднее между татуировкой и украшением.
— Опять заклеймили, — простонал Алекс, но быстро успокоился: нет, в этом плане не так плохо, как подумалось: он просто «подключён» к телу, как электроприбор воткнутый в розетку. Избавиться от него, при необходимости, не составит труда.
— Возвращаемся? — непонятно чему обрадовался Мокрый Воробей.
— Мне нужно ещё заглянуть в одно место, — уклончиво ответил Алекс. — У вас транспорт с собой?
— Колёсные машины. Летать тут очень не рекомендуется, хотя они и это могут.
— Монстры? — Алекс припомнил, как его едва не разодрали на части при попытке лететь над лесом в Пограничных Горах.
— Это решаемо. Главная проблема — до сих пор работающие ловушки времён Последней Войны. Они как-то особенно агрессивно реагируют на летающие цели.
— То-то вы пешком пришли. Ну, тогда, берите свои драндулеты и поехали вон туда, — Алекс махнул рукой, а учёный сверился с картой.
— Если ты имеешь ввиду руины неподалёку — не советую. Запретные земли. Не потому, что кому-то жалко, а потому что никто из них ещё не выходил.
— Куда-то перебрасывает?
— Нет. Перемалывает в фарш. Защитное поле, похожее на разбитое зеркало.
Конечно же, такая информация только больше заинтриговала Алекса: это же один в один его техника, изученная с кости зверя! Вот и повод не спешить в город.
03
Место, где "скрывались" руины легко заметить издалека: среди густого леса, похожего на земные джунгли, любая залысина выглядит странно. А на этом месте ничего не росло, потому что не могло. Для демонстрации Мокрый Воробей, всю дорогу восхищавшийся возросшей после прорыва силой, швырнул увесистое бревно в сторону руин, и оно разлетелось на щепки.