— Было бы странно, если бы Звери для прохода требовали жертву одного из своих. Это какой-то схрон эпохи войны, — не согласился Горный Второй.
— Только знаки эти совсем не человеческие, — пробухтел себе под нос Воробей.
Тем временем, все печати уже сияли и камень поднялся высоко над землёй, открывая вполне себе человеческую лестницу, уходящую куда-то вниз. То, что её сделали люди для людей говорила и эргономика ступеней, и высота прохода, и его узость. Не многие высокоранговые монстры посчитали бы этот проход удобным. Даже Проснувшийся, внешне похожий на человека, вынужден был бы пригнуться. Ростом-то он повыше человека. Если то, что видел Алекс — его реальная и единственная форма.
Пока охотники замерли в нерешительности, Алекс пошёл первым.
Мощные волны энергии вырвались наружу, расшвыряв практиков вместе с их хвалёными бронекостюмами.
Потом из прохода вырвалось пламя, молнии, ветряные лезвия, отсёкшие вершину скалы в километре от прохода.
— Проф, а наш даос на каком этапе? — поинтересовался Резной Топор.
— Ну… Он странноватый, но по всем приборам получается, что недавно прорвался на третий.
— А такие атаки он может выдержать?
— Что-то заставляет меня думать, что его даже не задело. Такое ощущение, что он только и делает, что по древним руинам лазает.
— Тоже была такая мысля… — поддакнул Нежный Оникс. — Он в предыдущем месте так уверенно действовал, будто собственный дом нам показывал, — воспоминания уже начали укладываться в голове, прада, не по порядку.
— Согласен. Ещё и нас к себе привязал, — Синий Дровосек указал глазами на младшего члена команды. Действительно, теперь его прорыв, возможно, вызовет проблемы. Так сказал умник, просканировав тело, поражённое мутациями. Говорит, что настолько запущенные случаи очень редки: целых три чакры открыты силой монстра, да ещё и высокого уровня. Такие случаи на его памяти не встречались. Был один заблудившийся с двумя, так его так и не вылечили до конца. Человеческий вид вернули, но полностью очистить не смогли. Никто не рассчитывал на такое, когда проектировали абсорбер.
— Заходите, — Алекс показался у входа, и только тогда компания решилась приблизиться к нему. — Грёбаные ловушки, — выругался он на каком-то варварском языке, срывая с себя тлеющие остатки куртки. Той самой, которую ему порвал ранее Мокрый Воробей.
Всем вспомнилось первое знакомство с чужаком, когда он встретил охотников в драной набедренной повязке. Видимо, это что-то вроде профессиональной привычки грабителя… простите, исследователя руин.
Алекс покосился на Сладкий Мёд и опять сказал на варварском: «А, чего она не видала», — так и остался с обнажённым торсом.
Проход здорово пострадал. Кое-где ступени и стены расплавились и до сих пор от камня исходил жар. Где-то всё выщерблено и завалено базальтовыми обломками. Словом, судя по разрушениям, ловушки рассчитаны явно не на жалкого практика третьего этапа: камень-то тут не простой, а укреплённый формациями. Не слабыми, если верить Мокрому Воробью. Но, по его же словам, непонятно как работающим — символы эти слишком древние или вовсе не принадлежат нынешней цивилизации людей. В обширных базах умника нашлось всего несколько совпадений, и те не применяются сейчас из-за узкой применяемости.
— Так. Здесь разделимся, — Алекс довёл всех до большого пещерного зала, из которого выходили несколько проходов.
— А, может, вместе? — неуверенно спросил Синий Дровосек.
— А нахрена тогда вы мне сдались? Я и один всё обследую, — рассердился Алекс. — Выбирайте или проваливайте!
— Мы с Мёдом туда, — Дровосек указал на первый проход слева.
— А я, может, хочу туда? — женщина указала в прямо противоположную сторону.
— Да без разницы! Значит туда!
— Я переду…
— А ну заткнулись! Оба! — не выдержал Нежный Оникс. — А то пойдёте каждый в свою сторону. Первый, ты пойдёшь направо, со Сладким Мёдом. Второй — ты с Синим налево.
— Есть, босс! — гаркнули четыре глотки. При чём голос женщины звучал на удивление не менее басовито, хоть в обычной речи этого и не заметно.
— Так. Остальные…
— Орёл пойдёт со мной. У него чутьё на звериные дела. Мне пригодится.
— Так даже лучше. Тогда, проф, выбирай путь ты. Мы с Топором тебя сопроводим.
Мокрый Воробей, всё это время махавший очередным своим приборчиком-артефактом, оказывается, уже определился. Он уверено зашагал в один из проходов, двое «телохранителей» пошли с ним. Топор на метр впереди, а Оникс стал замыкающим в тройке.