— Так вот почему ты живёшь не там, а рядом с другой вершиной! Видимо, слишком хорошо справляется, да?
— Ты точно не читаешь мысли?
— Твои — не читаю. Просто повидал уже дерзких и амбициозных.
— Она такая, — вздохнула Морозная Ночь. Зла на ученицу она не держала.
— А как поживает Дым Пожара в Зарослях Тростника? Видел её внучку, правда весточку она не предала. Уж больно муж у неё суровый.
— Муж?
— Пойдём к старушке, не хочу дважды одно и то же рассказывать. Зал Наград всё там же?
— Зал там же, но Дыма Пожара там не найдёшь, — в глазах Морозной Ночи появилась тоска. — Её жизнь подходила к концу, и она прорвалась на третий этап. Теперь она живёт вместе с хранителями секты.
— Уроды должны держаться вместе? Понимаю, — Алекс сказал шутя, а в ответ взгляд Морозной Ночи полыхнул злобой. — Да не сердись. Починим.
Благодаря этой вспышке гнева Алекс понял, что изменилось в женщине. В её теле нарушен баланс Инь-Ян и именно это, а не волшебная косметика, вызвало изменения внешности. И раньше-то он был не правильный, всё-таки Морозная Ночь практиковалась на Ледяной Скале. А теперь, казалось бы, и поводов-то нет для таких нарушений. Но, оказывается есть:
— Завязывай с парной культивацией с женщинами. Ни к чему хорошему это не приведёт. Ты же должна понимать, насколько важен баланс Инь и Ян.
— В теле Дыма Пожара много Ян. (авт.: есть такая история в нулевом томе)
— Огонь, да не тот. Если речь идёт не о вещах смертного мира, то нельзя понимать названия буквально. Стихия Огня — это не тот огонь, на котором смертные варят суп. Не пламя. Это общее наименование всепожирающей стихии, трудноуправляемой. Чаще горячая, но не всегда. Есть, например, Ледяной Огонь. Звучит как оксюморон, но он существует. И он холодный. А есть и вовсе Тёмное Пламя. Это вообще не описать, нужно видеть.
— Чего это ты решил поучать меня?
— Ты считаешь, что я не могу быть благодарным?
— За что?
— Разве не ты мне покровительствовала, когда я попал в этот мир? — Алекс добродушно улыбнулся и добавил: — Как умела.
— Ты всегда был своенравным, — какие-то воспоминания вызвали у Морозной Ночи улыбку.
— Теперь позволь мне отдать долг.
— Стать моим покровителем? Извращенец, — настроение женщины окончательно улучшилось. — Совсем морально разложился во Внешнем Мире.
— О! Ты не представляешь, сколько там было поводов! Попали мы как-то на Звезду Радости. Там энергия немного странная, и большинство практиков в той или иной степени практикуют парные техники… Не морщи нос, специальная поучительная история для тебя! И нашей старушки. Да не волнуйся ты, поправим обоих. И стариков сектантских посмотрим. На них и потренируюсь, мне их не жалко.
— Зачем ты мне зубы заговариваешь? Какое отношения я имею к Звезде Изврата?
— Звезде Радости. Не все парные практики носят интимный характер. Главное — баланс Инь и Ян. А где одолжить противоположную силу, как не у противоположного пола?
— Ну рассказывай свои сказочки…
Морозная Ночь позволила себя увлечь на выход из её Пещеры Бессмертного, и вдвоём они пошли к месту, где обитали практики третьего этапа, Хранители секты Горного Ручья.
Ученики, попадающиеся навстречу смотрели на эту парочку с удивлением: Морозная Ночь, знаменитая своей гневливостью, выглядит довольной, когда какой-то мужчина ей что-то рассказывает. Он даже иногда к ней прикасается и не получает удара в ответ!
Так они и шли, не спеша, к сердцу секты. Иногда приходилось лететь — всё-таки край горный, а места расположения разных направлений не зря называются вершинами. Рассказа о Звезде радости как раз хватило, чтобы добраться под этот поучительный аккомпанемент до нужного места.
Во время сражения за секту Летающая Гора очень сильно пострадала, несколько меньших островков откололось от основной плиты, так что сейчас место стало почти неузнаваемым, носящим следы искусственности, которой нельзя избежать, как ни старайся подделать естественность. При восстановлении этот остров сделали больше похожим на архитектурное сооружение вроде городской стены. Естественные, природные формы после «ремонта» мало где остались.
Морозная Ночь всегда брезгливо относилась к Старшим секты. Она уважала их авторитет, но внешне эти люди… или даже, возможно, бывшие люди, дадут фору большинству монстров. Те хотя бы повадками не копируют людей, не вызывают диссонанс в восприятии.
— Вот никак не могу понять. Вы же люди внутри, а почему не построили себе дворца? — после положенных приветствий Алекс достал диван и, приложив силу, усадил на него Морозную Ночь, а после уселся рядом. Женщине было крайне дискомфортно сидеть в присутствии главы и предков секты, которые незримо присутствовали, хоть и не показались воплоти.
Не все пережили сражение с армией монстров, ведомой Проснувшимся. Глава, один из выживших. Его здоровье так и не поправилось, но выглядел он значительно пободрее.
— А с чего ты взял, что у нас его дворца? — глава говорил не открывая птичьего клюва, он был скорее маской, под которой имелся рот как у животного, не птицы.
— Я не про ту дыру, — Алекс указал в одну из сторон. — Это просто пещера, хоть и немного обставленная.
— Традиции, — урод развёл в стороны руки разного размера.
— Не важно. Мы не к тебе. Дым Пожара где?
— Как всегда, прячется, — в голосе послышалась тоска. — Её жизнь подходила к концу и…
— … чтобы продлить её, она прорвалась на следующий этап. Стоило ли, если теперь этой жизнью не наслаждаешься? К чему такое существование?
— Вот у неё и спросишь. Она скоро решится и придёт.
— Знаю. Я уже поделился с ней образами любимой внучки.
— Нашёл её?
— Дым Фимиама? Оказалась ближе к вам, чем вы думаете… Потом расскажу. Никак не привыкну к вашей культурной особенности. Вы сначала долго разговариваете ни о чём, и только потом переходите к делам. Я предпочитаю решить дела, а потом отвлечься.
— Эх. Будь по твоему. Что у тебя за дело?
— Несколько. Главное — хочу забрать у тебя двоих самых лучших людей, которых ты не ценишь.
— Одна, наверное, Морозная Ночь? — женщина и сама пребывала в шоке. — А вторая — её ученица?
— Нет. Бао Лай-Га я не доверяю. Дым Пожара пойдёт со мной. (авт.: имя детей герой услышал когда ещё не знал языка. Так онии остались без перевода. Что-то вроде Растущая Трудолюбивой).
— Чего это ты решаешь за меня? — появившееся существо, вышедшее из темноты, говорило человеческим голосом и даже отдалённо напоминало человека, по крайней мере прямохождением. Конечно, узнать в ней бывшую старейшину Зала Наград невозможно.
В отличие от остальных Хранителей секты, аналога в животном-растительном мире подобрать не получалось. Что-то ктулхуобразное, пожалуй. На нижней части лица висят подобия щупалец, прикрывающих круглое отверстие на месте рта. Вокруг этого своеобразного пролапса расположились костяные крючочки, словно у странной пиявки. К счастью, педипальпы большую часть времени прикрывали это безобразие, показывая его только во время проявления сильных эмоций. Верхняя часть черепа лысая. В смысле, без кожи, голая кость. Конечности деформированы, но симметричны.
— И что тебя держит здесь?
— Я всю свою жизнь посвятила секте. Это больше, чем моя семья…
— … которая тоже часть секты? Знаю. Именно поэтому хочу предложить тебе другую работу. Мне понадобится твой опыт.
— Опыт? О чём говорит этот ниспровергатель устоев? — бывшая старейшина, а теперь Хранитель секты, обратилась к главе.
Взгляды троих собеседников устремились на Алекса.
— А вот это второе дело. Маленькое. Я тут секту свою решил организовать. Но вы же знаете, я натура свободолюбивая, мне на одном месте усидеть трудно. А у вас опыт…