— Тогда зачем ты мне об этом рассказал?
— Хотел узнать мнение знающего человека, стоит ли вообще включать в планы исследование океана.
— Да нет никого знающего! Те чудаки, которые полезли в воду или не вернулись, или убежали слишком рано, чтобы что-то понять!
— Это ты намекаешь, что надо самим проверить и убедиться, стоит ли вообще включать в планы такую большую задачу? — как и на Земле, поверхность воды в Закрытом Мире больше, чем суша.
— Именно. Два-три дня ничего не решают.
— Я конечно понимаю, что тобой больше движет любопытство… Но резон в твоих словах есть. Детям ты нашла наставников, а мы как раз у побережья. Возвращаться сюда было бы неудобно…
— Вот! Зачем специально преодолевать половину континента, тратить время и силы на дорогу?
— Тебе так не терпится покрасоваться в купальнике? — Алекс ляпнул, задумавшись, о том, как сдвинуть планы и тут же покаялся:
— А ведь ты прав! В воде платье будет только мешать! — Морозная Ночь воодушевилась. С её-то манерой одеваться купальники она бы выбрала…
— Да расслабься. Ничего не нужно. В смысле, не нагишом, а в обычной одежде отправимся. Ты же на третьем этапе, можешь окутать себя аурой, которая не подпустит воду к телу. Ну той, что на практиков ниже уровнем давишь.
— Так вода же не практики… — похоже, Морозная Ночь загорелась идеей одежды для подводного плавания. Скорее всего воображает что-то с чешуйками, как у рыбы. Местные «волшебники» вообще не умеют абстрагироваться от природных примеров.
В самом похожем варианте могут додуматься до набедренной повязки — в деревнях, когда надо залезть в ручей именно таки наряжаются.
— Вода тоже насыщена Тонкими Энергиями, даже плотнее, чем воздух… В общем, будет поле для простейших опытов, — Алекс улыбнулся. — Можешь попробовать. Мне нужен ещё день, чтобы обговорить все дела с Блёклыми и Зелёными. Хочу, чтобы они были чем-то вроде рекрутингового агентства для нас.
* * *
— Доклад разведчиков! — человек в броне, испускающей силу, склонился и протянул свиток Главе секты Хранителей Порядка.
Тот стоял над столом с развёрнутым на нём каким-то свитком, на вид почти истлевшем, и, не отрываясь от него, протянул руку, в которую гонец вложил донесение. Спустя пару минут он всё-таки развернул послание, и коротко бросил слуге:
— Свободен!
Его жена в это время находилась тут же, в рабочем кабинете, но занималась своими делами — пила чай, глядя на звёзды.
— Армия Зверей покинула Туманность Медузы и прорывается к Древнему Полю Битвы, — он передал свиток дыму Фимиама, но та не стала в него заглядывать, предпочитая послушать пересказ мужа. Последнее время они стали меньше разговаривать из-за подготовки к сражению.
— То есть всё, как ты и ожидал? — подтолкнула она к более развёрнутому рассказу.
— Напротив. Судя по донесению, Владыки Зверей с ними нет. Армию ведут командиры, но это не мешает им сминать оборону Людей.
— Вышлешь помощь?
— Нет. Я бы сам хотел получить помощь. У меня нет лишних людей. К тому же, это без сомнений просто отвлекающий манёвр. Им нужно просто отойти в сторону и пропустить эту волну чудовищ.
— То есть Владыка Зверей идёт другим путём? Может хотя бы предупредишь людей, которые противостоят Зверям, что им не нужно умирать?
— Зачем? — вопрос прозвучал с совершенно искренним непониманием. — Они сами вытеснили мои филиалы из обжитых регионов. Меня! Победителя! Где они все были, когда я бился с Чудовищем, от одного взгляда которого их секты заливало жидким поносом?
Мужчина понял, что вышел из себя только когда его жена схватилась за горло. Он перестал сдерживать ауру, и она натворила дел. За дверьми охранники и вовсе упали, зазвенев доспехами о каменный пол.
Хорошо ещё, что не полностью раскрылся. А то бы…
— Ты в порядке? — встревоженности в голосе не было. Вопрос дежурный, просто чтобы показать, что ему не всё равно: он отлично знал, что всё с его женой нормально, по крайней мере физически. А если нет, то восстановится из Алтаря. Что же до морального вреда, жена должна почитать мужа и стоит иногда напоминать об этом. Таков Порядок. А это секта Его Хранителей.
— Нормально, — натянуто улыбнулась женщина. — Каждый раз восхищаюсь твоей силой и очень хочу увидеть твою полностью высвобожденную мощь.
— Увидишь. Скоро мне предстоит её продемонстрировать, — глава секты улыбался, довольный комплиментом.
— Боюсь я не переживу такого зрелища. Я всё ещё слаба.
— О! Кстати! — мужчина повернулся к дверям и мысленно приказал: — Принесите Ларец из Жёлтого Нефрита!
— Жёлтого? Должно быть внутри что-то ценное, — женщина уже догадалась, что это будет подарок ей. Или компенсация за этот взрыв ауры. Неловкая мужланская попытка извиниться. И такая форма извинений ей, пожалуй, нравилась.
— Увидишь. Эта вещь точно поможет тебе поднять уровень. Только держи всё в тайне. В нашей секте подобное не приветствуется…
Глава секты снова уткнулся в ветхий свиток, а Дым Фимиама осталась ждать, когда принесут Сокровище.
* * *
— Ты во что это вырядилась? — Алекс осмотрел Морозную Ночь в облегающем костюме. Не как у аквалангиста, а из такой же ткани, как и её обычная одежда, с какими-то волшебными вкраплениями. Что-то вроде тесного брючного костюма или спортивного.
— А что? Вполне приличный наряд, как раз для воды.
— Так ты всё-таки решила намокнуть? Плавать собралась?
— Пока ты давал задания детишкам, я попробовала отталкивать воду аурой, но это довольно трудно, в воде мало Тонких Энергий. У поверхности ещё нормально, а если нырнуть чуть глубже, одежда намокает. Мокрое платье ограничивает подвижность, — речь о том, что со смертной материей аура плохо взаимодействует. На третьем этапе, она, конечно, гораздо плотнее, но всё-таки до настоящей души ей ещё очень далеко.
Алекс тогда сказал наугад, просто по собственному опыту. Не учёл, что придётся нырять на десятки метров. Как известно десять метров воды — это одна дополнительная избыточная атмосфера давления (авт.: у океанической воды на Земле плотность чуть выше пресной, ~1.03 в зависимости от глубины. На дне Марианской впадины 1.076). То есть на глубине сто метров, давление в десять раз больше, чем на поверхности.
Да и воздушный пузырь вокруг тела не будет способствовать плаванию, хоть это и легко решается даже без грузов. Если уж летать можешь, то и нырнуть не затруднит — работает в обе стороны (с точностью до наоборот, но принцип тот же — противостояние внешней силе). В принципе, воздух не очень-то и нужен — дышать практикам не обязательно.
Сам Алекс оделся в подобие безрукавки и шорт. Не земной фасон — просто местная куртка без рукавов и короткие штаны самого простоя кроя. Так ходят здешние рыбаки-каботажники, так что это скорее маскировка, чем «купальный костюм». Не подумал, что с Морозной Ночью никакая маскировка не поможет. Эта дама, выдающейся внешности, притянет взоры обоих полов.
— Пусть будет так, — наконец махнул он рукой. — Держись поближе ко мне, выйдешь сухой из воды.
Морозная Ночь хотела отпустить какую-то колкость, но Алекс развернулся к океану, и пошлёпал по воде. Босые ноги замочить он не боялся.
— Куда направимся? — мысленно спросила Морозная Ночь, когда погрузились достаточно глубоко. Она озиралась немного боязливо. Непривычная среда.
Свет сюда проникал ограничено, но всё-таки практикам этого достаточно. Гораздо большую проблему создавала прозрачность воды. Приходилось полагаться больше на свои чувства, нежели на визуальную картинку. Впрочем, Алекс уже привык к Сфере Контроля. С помощью неё он всё «видел» даже лучше. Ну, с некоторыми исключениями, как выяснилось.