— В той стороне, — Алекс указал, — есть архипелаг, который избегают местные. Даже рыбачить туда не плавают, — здесь нет профессионалов-моряков, и их закидонов тоже. Алекс всегда был противником морского жаргона: если они «ходят», то почему не «в ходку», а в плавание? — Вроде как там пропадают лодки, но никаких чудовищ никогда не видели. Я собирался взглянуть.
Морозная Ночь приняла позу, будто летит по воздуху и направилась в указанном направлении.
Да, можно было добраться до островов и над водой, но это же не миссия по исследованию архипелага, а океана как такового, его дна в первую очередь. Так что стоит осмотреться.
По дороге встретили несколько опасных для смертных рыб и моллюсков, какие на Земле не водятся. Но ни одного монстра. И Природных Сокровищ не нашлось. Хотя, это Алекс мог и так сказать, доверившись сфере контроля. В основном он как раз и проверял, насколько ей можно доверять. Из неприродного — только затонувшие рыбацкие лодки к которым специально приблизился ибо не знал как трактовать их по Сфере: вроде и живое, а вроде и поделки людей со следами их ауры. Только сверившись с глазами, понял, что они просто густо заросли ракушками и тиной.
А в остальном — дно как дно, вода как вода.
— Там что-то есть, — Морозная Ночь указала на объект, который Алекс уже давно использовал как маячок, именно к нему и плыл.
— Хорошее место, не знал, что в Закрытом Мире такое есть, — его удивило обнаружение шахты духовных камней. Низкоуровневых, но всё же. Это же не полноценный мир, духовного Ядра у него нет. Должен быть, наверное, что-то вроде источника энергии — иначе как работать артефакту? Минимум, должен быть накопитель, в который он выкачивает силы тех, кого сюда сбросили.
Но это совершенно точно не что-то искусственное, вполне себе природная шахта.
— Оставь этот хлам. Пусть будет заначкой на чёрный день для нашей секты, — Алекс остановил Морозную Ночь, собирающую духовные камни, вываливавшиеся на поверхность дна.
— Чего это хлам? Я не так богата, как некоторые, — заворчала женщина. Нельзя вставать на пути между женским полом и драгоценностями.
— Ну, тогда потом соберёшь. Забыла, что мы не на прогулке? Поднимись наверх, запомни ориентиры, потом вернёшься.
Недовольная старейшина секты, так и не получившей названия, так и поступила.
— До архипелага осталось совсем недалеко. Соблюдай осторожность.
— Разве ты не защитишь слабую женщину? — притворно соблазнительно спросила Морозная Ночь.
Алекс от удивления аж рот открыл. От кого бы другого можно было такое ожидать, но от неё?
— А чему ты удивляешься? Или думаешь что я…
— Тише! — Алекс приложил палец к губам. — Нас заметили.
Похвалив себя за то, что приказал Морозной Ночи подавить свой уровень до смертной (сам, естественно, сделал то же самое), Алекс быстро переместился в сторону, спрятал и себя, и спутницу за подводный утёс. Он наблюдал за существами, которые, если верить Сфере Контроля, обладают разумом, хоть на вид и не производят такого впечатления. Что-то биомеханическое, на основе артефакторики. Очень похоже на то, что Алекс уже встречал на Двуликой Звезде.
Твари из Пагод там искусственно нарастили свои силы, создав гибрид живого тела и формации на базе механизма. Этакие киборги мира практиков.
Эти существа имитировали подводных жителей: один напоминал человека-кальмара, второй имел черты рыбы, но с «лапами», в которых держал копьё. Естественно, артефакт, не простая заточка на палке.
Трудно оценить силы местных самоделкиных. Базовая форма у одного, скорее всего, второго этапа, а у второго имеется ядро. Но вот этот обвес из формаций может доставить неприятности даже Алексу. Как бы он не старался, больше чем начало четвёртого этапа из себя не выжмет. А вот формации — совершенно другое дело. Они могут создавать каскады, резонансы и прочие дополнительные спецэффекты. Да, отдельная атака так же имеет предел силы, выше, чем позволено Подавлением, не подняться. Зато благодаря формации можно сочетать различные типы воздействия, одновременно атаковать тела и души, чередовать стихии. Взрыв обычный и объёмный взрыв имеют разное воздействие по разрушительной способности, хоть энергия взрыва и будет одинаковой.
Словом, с формациями лучше не шутить, особенно вот с такими, разумными. Алекс уже один раз умирал от их трюков, знает. Так что подсознательно даже побаивался этих врагов. Они как раз воплощение его страхов — кто-то уровнем выше Алекса, то есть выше предела, появился в мире, где такого быть не может.
— Что это такое? — спросила Морозная Ночь одними губами. — Что с телами этих людей?
В том, что в основе люди, а не какие-то подводные монстры или иная раса — сомнений нет. Алекс отлично видит признаки иных существ после многих знакомств с ними. И на уровне морфологии (что актуально только для низкого развития и, пожалуй, эти существа такую проверку на человечность не прошли бы. Но есть ещё и аура, а вот она — человеческая.
— Модифицировали под среду, — точно так же, губами, ответил Алекс. Интеллекта и наблюдательности практикам хватает, чтобы читать по губам не обучаясь этому.
— Ты их боишься? — провокационный вопрос, но Алекс не стал скрывать, кивнул утвердительно:
— Не знаю чего от них ожидать.
— Проследим?
Безумная женщина! Только что человек на этап выше (с учётом подавления) сказал, что боится, а она подбивает засунуть голову в пасть врагу?
Глаза Алекса стали стеклянными пока он проматывал в голове возможные варианты развития событий и в итоге пришёл к выводу: надо идти.
Эти твари мастера скрываться. Если они смогли укрыться от Хозяйки Звезды, то если сейчас уйдут, просто из осторожности, то потом найти их будет нереально. Сейчас они просто не ожидают встретить кого-то со Сферой Контроля, скорее всего, просто среагировали на беседу с помощью телепатии, то есть ожидали встретить практиков третьего этапа. А потом могут предусмотреть и этот вариант, если получат сведения об Алексе.
— Жди, — опять губами сказал Алекс. — Это тебе. Используй только в крайнем случае, иначе сама пострадаешь. Выдержишь какое-то время без моей поддержки?
Морозная Ночь кивнула и с опаской приняла кристаллик с искоркой молнии внутри. Она разглядывала кристаллизованную Небесную Кару, понимая, на подсознательном уровне что это такое, хоть раньше и не видела её так близко. Издалека наблюдала первый прорыв Алекса, и на этом всё, больше не сталкивалась с ней.
А сам бывалый, закалённый молниями, думал о том, уж не умышленно ли чудовища скрылись под толщей воды? Как вот в таких условиях их мочить молнией? Даже если разрушит тела, разум сбежит — в толще солёной воды молнией прицельно не жахнуть. Небесная, она хоть и не совсем электричество, но очень много общего. Скажем так, особый его вид, с перчинкой.
Наложив целую кучу печатей на себя, Алекс отправился за двоими тварями.
Оказывается, до цели уже не далеко: не то второй рудник духовных камней, не то тот, который нашли ранее, был только малой его частью, жилой уходящей в сторону. Здесь масштаб в десятки раз круче: целая шахта, в которой работали, судя по одёжке, пропавшие рыбаки. Формация держала полусферу, в которой имелось достаточно воздуха, чтобы люди могли работать. Видимо, она же работала и на сокрытие, так что Алекс не ошибся — могут спрятаться. Его сфера контроля не обнаружила такой гигантский рудник, что уж говорить о практиках Формирования Ядра (3), вершине пищевой цепочки в этих местах. Только глазами и разглядел.
Алекс осмотрел себя. Хм… Чем не рыбак? Взял грязи со дна, позволил ей достичь тела. Так сказать усилил маскировку.
Осталось надеяться, что сфера, ограждающая от воды и обнаружения, не сигнализирует о попытках проникновения. По логике, это было бы глупо — тут столько крупной рыбы и прочих тварей плавает, что если такой большой купол будет реагировать на каждое касание, охрана сойдёт с ума, проверяя. Да и не может их, хозяев рудника, быть много. Скорее всего.