— Медитировал в уединении, наверное. У него не то боевая травма, не то сам ошибку какую-то совершил. Нестабильная энергия.
— Может, ты его починишь и поставим охранять врата? Навесь на него какую-нибудь Печать Мгновенной Смерти…
— Даже так он успеет вам с Мороком башки открутить, заберёт с собой.
— Тогда, я их всех прирежу? — взгляд Зелёного Корня умолял о согласии.
— Не стоит. Прикончишь этих, придут чужаки. А так у вас всё поделено, почти мирно живёте. Разве нет? — Алекс картинно щёлкнул пальцами, и парализованные очнулись.
Его Алтарь одобрил это решение: «Меняя мир, думай о безопасности», — эта заповедь отозвалась, подтверждая правильность подхода.
— Господин! Сохраните наши жизни! Мы будем охранять ваши Врата! — напуганные бандиты, а здесь других кланов и нет, упали на колени.
— Ну что же вы! Совсем ноги ослабли? Вставайте, — Алекс добродушно улыбнулся и сделал следующий позерский жест: поманил пальцем, и в его сторону прилетело поломанное тело Вольного Предка.
Из-за воздействия Алекса он не только поломался, но и личина с него слетела. Теперь он выглядел не так браво: что-то вроде комара-переростка. Нос-жало, тонкие лапки, жопка свисает почти до земли.
— Ты принимаешь подчинённое положение по отношению к Зелёной и Блёклой семьям? — спросил он злобно зыркающего мужчины.
Тот гордо отвернулся. Он хотел плюнуть, но не смог — рот не открылся.
— Боюсь, вашего предка я простить не могу. Он замыслил недоброе, — Алекс принял притворно печальный вид. Даже головой помотал, щёлкая языком.
— Тогда я ему перережу горло? — в глазах Зелёного Корня опять появилась надежда, на что Алекс и указал:
— Что-то ты сегодня кровожаден, друг мой. Без него нам не нужны услуги его слабой семьи. Может быть позволим младшим уговорить его?
— Пусть помнят, что от этого зависят и их жизни. Вы слышали? Без вашего предка вы нам не нужны!
— Благодарим за подаренный шанс, — троица младших скрипнула зубами, а Алекс и Зелёный Корень уселись в беседке.
— Уговорят? — кажется, Зелёный Корень не порадовался бы удачному исходу.
— Не сомневаюсь, — Алекс и в самом деле не сомневался. Он знал, что все уже и так согласны, просто устраивают спектакль, вроде: мы подчинились превосходящей силе, но сохранили гордость.
Печати на них Алекс всё-таки поставил, нельзя таким злым псам гулять без строго ошейника и поводка. Возможность наказывать дал Зелёным и Блёклым, но предупредил, чтоб не злоупотребляли.
Рассказал своё видение: три сильные семьи в этой области лучше, чем две ослабленные. Тем более, что практиков третьего этапа нет ни у Зелёных, ни у Блёклых. А посторонние разные бывают, лучше быть готовыми к любой неприятности.
Не задерживаясь надолго, Алекс вернулся в секту и настроил вторые Врата из пары — почему-то к дискам, плашмя лежащим на земле, прилипло это название. «Честь» испытать их досталась одному из старейшин Вольной семьи — Алекс его специально для этой цели взял с собой. Тот прошёл в обе стороны, и сиял от счастья — радовался, что остался жив.
Естественно, секта Горного Ручья не возражала против установки телепорта. Наоборот, они ухватились за идею. Их ученики часто перемещаются по всему континенту, а то и на Второй Континент, так что врата для них были бы кстати. Особенно когда узнали, что двумя Алекс не ограничится.
Около своей секты Алекс планировал создать портальную площадку, эдакий центр паутины. Все перемещения по искусственной планете будут проходить через этот узел. Так он получит полный контроль над сетью, появится возможность в любой момент оборвать любой путь. Все Врата будут исключительно парными: хочешь, например, из секты Горного Ручья попасть на побережье — переместись сначала в транспортный узел, потом вторым переходом — уже к цели.
— Сделаешь мне личный переход в дендрарий? — попросила Морозная Ночь, усиливая просьбу обнажающим ногу разрезом платья.
— Извини, нельзя. Это уязвимость, — Алекс оказался неприступным к неудовольствию женщины. — Мы должны контролировать обе стороны врат, иначе подвергнем секту опасности. Да и зачем тебе? Ты уже почти материализовала Ядро. За сколько ты до туда добираешься? За два вздоха?
— Тогда, предложи что-то взамен, — женщина поправила платье, чтобы ножки не были видны. — Побалуй меня!
— Э-э-ээ, — Алекс растерялся. Так прямо ему ещё подобные просьбы не высказывали. Он вообще ещё с подросткового возраста считал, что женщины вообще, кажется, ничего не умеют говорить прямо. Будут до последнего делать намёки, изворачиваться, обижаться, пока не придёт час расставания. По вине мужчины, конечно же. Он же понял, но проигнорировал такие «прозрачные» намёки.
А ещё Алекс растерялся потому, что не знал, рад он прямому высказыванию желания или нет: как-то не по-женски звучит, но, с другой стороны, Морозная Ночь всегда была властной и довольно прямолинейной. Насколько это вообще могут себе позволить практики.
— Побаловать? — повторил он, и понял, что вообще не знает, что радует женщину, с которой он сблизился, похоже, только в плотском плане.
Бриллианты, то есть духовные камни, он ей дарил. Радовалась, но это не совсем личный подарок — себе она не всё оставила, большую часть отдала в сокровищницу секты.
Есть одна вещь, которая точно заинтересует эту любительницу своеобразно наряжаться… Она не видела ничего, кроме Закрытого Пузыря. А Алекс — землянин, где хоть и не интересовался женской модой, но, будучи практиком высокого ранга, может вытащить из памяти даже замеченное краем глаза и вскользь.
На Гордой Звезде одевались тоже своеобразно. А уж на Звезде Радости… Нет, это, пожалуй, ей лучше не показывать… Хотя… Он — не цензура, а она — не девочка. Сама разберётся.
Алекс и сам не подозревал, сколько у него знаний о такой бесполезной вещи как мода! Особенно с учётом того, что не стал сортировать и выдал и мужскую, и женскую одним пакетом.
— Сколько любопытного! У вас даже целая индустрия заточена только на одно нижнее бельё! Его же никто не видит! — как практик, Морозная Ночь упорядочила разум, потому модно сказать, «листала» полученный кусок памяти как журнал, или смотрела как видео. — А нет, кажется понимаю… Видят те, кому надо показать.
— И об удобстве не забудь. Ваши местные подштанники терпеть не могу! — Алекс поморщился. Кожа практиков прочная, но чувствительная. Было бы здорово носить бесшовное бельё из мягких тканей. Впрочем, он подобное и носит, только здесь не пойдёшь в магазин за новым комплектом. Всё сам, всё сам…
Краем глаза Алекс заметил, что Морозная Ночь погрустнела.
— Что случилось? — проявил он заботу. В мысли женщины он по-прежнему не лез.
— Захотелось посмотреть эти миры вне Закрытого Пузыря.
— Полагаю, очень скоро ты всё увидишь, — непроизвольно Алекс поднял глаза вверх. И зачем кому-то понадобилось имитировать небо со звёздами и лунами?
— У тебя какое-то особое предчувствие?
— Нет. Я просто надеюсь. Мне становится здесь тесно.
* * *
В секте Хранителей Порядка старейшины-генералы собирались вместе не раз и не два, чтобы определить некоторые странности в поведении армии Зверей, продвигающейся через Древнее Поле Битвы. Уже пали несколько звёздных систем, но никто не мог понять их замысла — просто напросто не было смысла тратить силы на них. Можно было подумать, что они это делали ради провианта или каких-то ресурсов, но пожалуй, только две Звезды из атакованных отвечали этим требованиям.
Глава секты сидел в своём кабинете злой, раздражённый. Очередное собрание закончилось ничем.
Дым Фимиама пыталась его успокоить, поглаживая плечи. Обычно такой метод работал, но не в этот раз:
— Входи, — бросил мужчина раздражённо, и в кабинет вошёл дрожащий от страха слуга, вручил ему донесение и поспешил скрыться, не дожидаясь позволения уйти.
Свиток отправился вслед слуге, едва глава его прочитал. Он швырнул его, воткнув в деревянную дверь. Хорошо ещё, что это обычный пергамент, а то бы мог и часть дворца повредить.
Привычным жестом он развернул карту Древнего поля битвы и прилегающих систем, чтобы нанести на неё новую точку.
— О! А зачем ты отмечаешь остановки, которые делал Алекс пока летел ко м… к нам? — Дым Фимиама с удивлением смотрела на карту, а мужчина застыл от удивления: так просто⁈
— А ты помнишь весь его путь? — пока произносил вопрос, сам понял, что спросил глупость: практики ничего не забывают.
— Помню. Потом сюда, сюда, и вот сюда… Я хорошо запомнила, потому что много раздумывала, почему так странно? Почему не напрямую?
Ответ её муж знал. Это было его забавой, мелкой местью, которая тешила самолюбие ревнивца. Он мог бы помочь принести печать Владыки Зверей быстрее, подправив направление нитей судьбы. На его ранге это возможно. Пространство Древнего Поля Битвы изломано, так что проложить там прямой путь — это целое искусство. Помогать он не стал, а мог бы. Позволил помучатся. Зачем нарушать Порядок?
— Давай-ка отметим маршрут и все остановки, — настроение мужчины стремительно улучшалось. — И время остановок.
— Время? — удивилась Дым Фимиама.
— Вряд ли он останавливался надолго в пустых системах. Если задержка была долгой у него, то и Звери остановятся надолго.
— Засада? — догадалась женщина.
— А почему бы и нет? Мы же у себя дома, а они вторглись к нам… Было бы глупо позволять им творить всё, что вздумается у нас под носом.
— Звучит разумно, только вот ты сам сказал, что это отвлекающий манёвр. Разумно ли отделять силы от сердца секты?
— Я останусь здесь и позабочусь о тебе, моя трусишка, — настроение мужчины окончательно улучшилось.
— А что если Владыка Зверей всё-таки с ними, только не подаёт вид?
— Мы обсудим это со старейшинами, — в голосе появилась сталь. Мол, женщина, не лезь в мужское дело, без тебя разберёмся.
Конечно же она уловила настроение мужа. За годы хорошо изучила непростой нрав самого сильного Человека.
Маленькая ручка легла в его большую ладонь, а вторая обхватила с тыльной стороны. Это всегда срабатывает, если приём провести вовремя. Как сейчас.
Глава 15