Весь путь практика на предыдущем этапе ведёт прорыву, а процесс прорыва — лишь закономерный финал долгой подготовки. И конечно, нельзя ничего значительно исправить в последний момент, то есть непосредственно во время прорыва. Собственно, это всего лишь один шаг в непрерывном процессе самосовершенствования, а, значит, всё-таки можно что-то ещё откорректировать в небольших рамках, но за пару дней (а иногда и мгновений) не откатить назад то, что готовилось годами или даже тысячелетиями.
Алекс смотрел на «новую» Морозную Ночь с облегчением — своей вины в перемене внешности он не углядел. Всё, что случилось — как раз результат её ускоренной практики. Ну, если только косвенно повлиял: он же показал ей парк волшебных деревьев.
— Мы сможем исправить, как ты делал это раньше? — женщина крутила в пальцах позеленевшие волосы, подведя их кончики к глазам.
— Исправить? Зачем? Ты прекрасна! — Алекс выплеснул радость от удачно проведённой «операции» с незатейливым комплиментом.
— А всё-таки? — мужчинам никогда не понять, как женщины представляют идеальную себя, и Алекс тоже не мог понять, чем недовольна Морозная Ночь.
Слегка изменилась, волосы позеленели. У неё и раньше они не были цвета, с которым можно родиться: серебряные, с металлическим отблеском.
— Вряд ли. Мы же сейчас проделали именно то, что я делал и ранее, исправляя внешность твоей подруги, например. Ну, окажешься ты в коконе из Законов, созданном мною. Ты в нём и была сейчас. Думаю, такая внешность для тебя теперь естественная. Именно она отражает то, с чем ты пришла к прорыву. Я же тоже выгляжу иначе, не как когда мы с тобой познакомились в лесной деревеньке.
— Но узнаваемо. А я сильно изменилась! — опять женщина проявила недовольство.
— Покрась волосы и ходи сгорбившись, — Алекс начал раздражаться.
— В смысле, сгорбившись? Я разве была сутулая? — возмутилась Морозная Ночь.
— Ты была чуть ниже. Вот настолько, — мужчина показал.
— Да? — именно этот момент почему-то подействовал успокаивающе. — И грудь чуть меньше.
— И лицо моложе, — Алекс создал подобие ростового зеркала, позволив новоявленному практику Зарождения Души (4) рассмотреть себя. Возможность для этого имелась: одежда-то при прорыве не появляется из ничего, она к нему не имеет отношения.
— Брови густоваты, — женщина смотрела явно не на брови, повернувшись к «зеркалу» спинной.
— Зато ресницы длинные и густые, — поспешил поддакнуть мужчина.
— И вправду… Даже слишком… Ты говорил, что мы теперь можем полноценно практиковаться в паре? — измеряя руками диаметр талию, как бы невзначай оставила тему внешности Морозная Ночь.
— Не сейчас. Нужно стабилизировать прорыв.
— Знаю. Не терпится попробовать новые силы, но чувствую, что могу навредить себе. А у тебя как прошло? — наконец женщина оторвалась от разглядывания своего обнажённого тела и осмотрела Алекса.
— Я не прорывался, не изменюсь, — улыбнулся он. — Изменился только Алтарь.
— Можно его увидеть?
— Пока я остерегаюсь его проявлять. Вышло что-то непонятное мне. Я сам не выдерживаю созерцания его.
— Тогда, возвращаемся в секту? — Алекс вернул Морозной Ночи пространственные артефакты, и она надела одно из старых платьев.
Даже Алекс, к своей одежде относившийся безразлично, заметил, что её новому облику совсем не подходит старый наряд.
— Есть ещё два дела. Установим врата на этом континенте, а потом навестим Жеребца.
— Давно его не видела, — Морозная Ночь не хотела идти в филиал секты. Ничего хорошего о нём в последнее время не слышала.
А с транспортировкой Врат Алекс уже дано нашёл решение — перетаскивать в заготовках, и завершать на месте. Всё равно при настройке уже готовое изделие приходится частично перебирать. Размер заготовок определил экспериментально — нашёл максимум, который можно поместить в пространственный артефакт.
— Я пока займусь Вратами, поставлю их где-нибудь недалеко отсюда, в безлюдном месте. А ты можешь потратить время на стабилизацию прорыва. Не спеши, я тебя подожду.
Алекс собрал часть кристаллических молний, покосившись на Морозную Ночь. Та не возражала, хоть и понимала необычность этих камушков с искоркой внутри. Просто применение у них слишком специфическое. Нужно ли их так много кому-то? Ей — точно нет.
Кристаллизующую Формацию Алекс решил припрятать здесь же, в пустоши — скорее всего придётся повторить опыт, возможно с Дымом Пожара, когда она подойдёт к пределу третьего этапа. Тащиться с плитой позади себя в филиал секты Алекс посчитал неуместным.
* * *
Вообще-то, секты (и их филиалы) — это довольно-таки закрытые учреждения. На их территорию может пройти далеко не каждый.
У Алекса и Морозной Ночи имелись Жетоны Гостя, выданные главой Горного Ручья, чтобы не возникало недоразумений при посещении основной секты. Они думали воспользоваться ими же и в этот раз.
Но оказалось, что такой необходимости нет — на территорию мог войти кто угодно, всего лишь нужно подтвердить личность, прикоснувшись к печати формации, расположенной при вратах.
По словам охранника, она проверяет на злонамеренность, но Алекс легко различил в ней такие же элементы, которые он использовал в артефакте для проверки потенциала практика. Его артефакте — это позаимствованная почти полностью конструкция, изобретённая им лично.
Деловой подход в области рекрутинга, ничего не скажешь. И модификация любопытная, правда тут играет эффект масштаба — Алекс пытался впихнуть всё в небольшой стержень, а здесь площадь неограниченна, так что в проколе кожи для забора крови смысла нет, достаточно касания.
Понятно, что на практиков уровня выше Открытия Чакр (1) старая схема не сработает, потому и Алекс, и Морозная Ночь были идентифицированы как люди без потенциала. Как любой другой, кто прорвался хотя бы на второй этап.
Чтение поверхностных мыслей заставило обоих ухмыльнуться: охранник определил, что в секту пришла богатая госпожа с причудами (это о зелёных волосах) в сопровождении слуги.
Уровень он не смог бы увидеть ни при каких условиях — Алекс презентовал подруге подарки в честь прорыва: перчатки, маскирующие внешность и ремешок, скрывающий уровень, который та почему-то одела на ногу, на бедро, хотя подразумевалось ношение на поясе, ближе к Ядру. Впрочем, работает и так. К тому же, в данном случае даже этого, в общем-то, не нужно: при такой разнице в развитии, стражники всё равно приняли бы её за смертную. А вот практики третьего этапа могли бы заподозрить неладное. На них, собственно, и нацелена маскировка, хотя трудно сказать, что они углядят: кто в этом мире знает, что такое четвёртый этап? Чем он отличается от третьего?
Чем сектанты смогли завлечь простой народ на массовую проверку? Зачем им, смертным, идти в Обитель бессмертных?
Оказывается, за две монеты можно испить из целебного источника. Правда, исцеление не гарантированно. Та самая проверка на входе, якобы, как раз отфильтровывает тех, кто может осквернить чистоту источника и спасти неправедных от верной смерти. И несмотря на это, всё-равно кто-то заболевает или вовсе погибает время от времени. Вчера, например, один юноша мгновенно состарился и умер, но зато трое других пригубивших воды из фонтана исцелились от давних хворей.
Его Алекс узнал сразу, хоть и не видел лично Фонтана в городе Каменных Кружев. Отличается и очень значительно от того, что запомнили горожане. Когда он устанавливал Врата в тех краях, поинтересовался как выглядело сокровище, из-за которого на город напали.
Только нынешний Фонтан совсем не похож на тот, каким его запомнили в городе Кружевного Камня, но вряд ли здесь на каждом шагу валяются Алтари такой формы.