— И достигнуть четвёртого этапа. То есть настоящего бессмертия! Зарождение Души позволяет переродиться! — всё так же неуверенно, как бы раздумывая, произнёс тот же старик.
— А ещё… Хоть у них всего два… теперь уже один практик на этапе Формирования Ядра (3), достигших Заложения Основания (2) несколько сотен! У нас, даже с их помощью — всего десятки, — подкинул негатива другой Хранитель.
— Уж не испугались ли вы? — Глава окинул взглядом всех присутствующих высших чинов секты и одних из самых сильных людей в мире.
Он пытался заглянуть каждому в глаза, но их старательно отводили.
— По какой-то причине, Жеребец нам не противостоит и даже делится ресурсами и, в целом, признаёт подчинённое положение. В отличие от того же Алекса. Вот кто дерзок и опасен. Филиал Второго Континента вступил в конфликт только с дерзкой молодёжью.
— Будем считать это их личным делом? — предложил один из Хранителей не слишком уверенно.
— Я «за», — поддержал другой.
Нестройное согласие всё-таки было достигнуто.
— Не вмешиваемся. Наблюдаем, — подвёл итог глава.
* * *
Алекс беспокоился, что Дым Пожара, недовольная тем, что её «разлучают» с главой секты Горного Ручья, выкинет какой-нибудь финт, и, исключительно ради безопасности, подсмотрел её мысли.
Да, она недовольна. Очень недовольна. Но вовсе не тем, о чём подумал Основатель Небесных Путей. Она злилась на глупость старейшин своей секты, которой служила тысячелетиями. Её возмущала недальновидность и заигрывание с чудовищами за малую мзду.
О том, что не сможет видеться с главой тоже беспокоилась, но вовсе не в том смысле, о котором подумал Алекс: её волновало развитие, растущее быстрее при практике в паре. Старая интриганка, прожившая не одну тысячу лет, такими глупостями как чувства не была обременена. По крайней мере к главе дружественной секты. Он просто партнёр по парной практике и высокопоставленное лицо в организации-союзнике. Не более.
— Я не против если вы будете тренироваться вместе, — сказал как бы между прочим Алекс.
— И что с того? Как это будет выглядеть после такой явной демонстрации недоверия? — фыркнула Дым Пожара. — Попрактикуюсь в твоей Собирающей Формации. Не так эффективно, но гораздо лучше, чем даже в местах силы.
— Я заинтересован, чтобы ты достигла четвёртого этапа как можно скорее. Мне нужны Молнии, — сказал Алекс прямо.
— Хм… А ты не боишься, что Ночка заревнует? — ехидно ухмыльнулась глава секты.
— Ты о чём подумала? Я вообще-то не имел ввиду ничего такого, — притворно обиделся мужчина.
— Тогда что? — лицо Дыма Пожара выглядело так, будто она считала парную практику единственным способом достичь пика третьего этапа.
— Помнишь, не так давно наши ребята нашли ещё «склад Кирпичей»?
— Помню, конечно, — женщина не понимала, к чему ведёт Алекс.
— Значит, помнишь и то, что мой Алтарь обновился? Так вот, у него теперь есть новое свойство — если в него забросить Кирпич, он испускает очень плотную волну энергии Души. Никакие собирающие формации такую не предоставят. Теоретически, можно попробовать её направить на материализацию Ядра. А ещё лучше, попробовать использовать непосредственно Кирпичи…
— Эксперименты решил на мне ставить? — рассердилась Дым Пожара.
— Да не особо… У кристаллизации Ядра и формирования Алтаря — одна природа, разница лишь в масштабах.
— И ты решил, раз Кирпичи помогают укрепляться Алтарю, то помогут и Ядру?
— Честно говоря, я не хотел об этом рассказывать… Думал на ком-то из Хранителей Горного Ручья опробовать… Но сама знаешь, как вышло.
— А в мире больше нет никого, кто кристаллизует ядро… Точнее, уже материализует его.
— Именно. Вне двух сект никто так высоко не поднялся. Может, есть какие отшельники, но где их, бедолаг, искать-то?
— Понятно. Мне надо подумать.
— Понимаю, ход еретический, но учитывай, что Небесное Испытание при Зарождении Души (4) всё равно неизбежно…
— Да я вовсе не о том беспокоюсь.
— Неудача? Даже не думай. Эти Кирпичи взаимодействуют только с Алтарями. Вариантов только два — или Кирпич превратится в облачко и растворится, или укрепит Ядро.
— Оставим это. Я же сказала, что подумаю. У меня есть к тебе другой вопрос: почему ты решил, что именно Спящий влиял на мир?
— Ты имеешь ввиду, что Моросящий Дождь тоже поучаствовал? Думал об этом, но не нашёл аргументов ни «за», ни «против».
— Просто когда ты заговорил о чёрном облачке, растворяющемся в воздухе, я подумала, что мир пропитан тем, что ты называешь мутагеном. Это не может быть результатом разрушения множества Кирпичей?
— В принципе, может. Эти штуки и материальные, и имеют отношение к Душе, защищают её от воздействия мира. Не зря же ими обложены «боссы» Несовершенных. Думаешь, Моросящий Дождь так защищал свой достигнутый уровень? По идее, он должен был упасть до пика третьего этапа, и чтобы этого избежать, принялся насильно кормить свой Алтарь, когда обнаружил, что от действия Артефакта можно спастись. А в итоге сломал главную функцию Закрытого Пузыря и выпустил Проснувшегося.
— Что-то вроде того… Есть ещё вариант, что все трое поучаствовали, — кивнула Дым Пожара.
— Трое? Свет Хаоса, насколько я понимаю, не так уж долго прожил.
— Я имею ввиду Пленника, его охранника — Моросящего Дождя, и того, кто сейчас обитает в теле Жеребца.
Алекс надолго впал в раздумья.
— Спящий точно участвовал, — озвучил он итог размышлений. — Мутаген — это Звериный приём, я видел его и во Внешнем Мире. Моросящий Дождь мог таким образом пытаться спасти Алтарь, но Храм должен был потерять, если не нашёл ещё что-то. А вот с ролью Жеребца не согласен. Если бы он вышел в неподготовленный мир, то чуждый разум умер бы. Всё-таки для этого Пузырь и создавался.
— А что если Моросящий Дождь навыпускал Несовершенных, пока ломал их «бункеры»?
— Я даже представить не могу, что бы они тут натворили за тысячелетия. Нет. Их пробуждение — дело относительно недавнего времени. Даже Жеребец не так уж силён, просто мы сражались на его территории, а там всё увешано формациями. Сам он примерно равен мне по силам.
— С учётом подавления?
— Так и он подавлен. Кто ж разберётся?
— А ты разберись! — рассердилась Дым Пожара. — Что если он может и дальше прогрессировать? Подсмотрел механизмы, как сломали Артефакт, и теперь продолжает это делать в локальном масштабе, растёт в мощи.
— Хм… Не знаю, что и сказать, — Алекс был обескуражен. — Я считал себя параноиком, но ты меня превзошла.
— А как, ты думаешь, я прожила столько лет? — Дам Пожара приняла торжествующий вид.
* * *
— Доклад! — на военный совет старейшин секты Хранителей Порядка ворвался гонец.
Никто его не наказал. Его ждали.
Глава секты принял свиток, ознакомился, нахмурился и предал донесение старику справа от себя.
Тот проделал всё то же самое. Как и следующий. Пока весь Совет не превратился в сборище мрачных типов в нарядных одеждах.
— И как могло так получится? — Глава секты оглядел собравшихся, а те отводили глаза. — Вы же уверяли меня, что разведка произведена тщательно?
— Глава! Разве мы не Совет? Вы тоже ознакомились с их докладами, — один из стариков, имеющий самый большой авторитет, решился перечить. — Это же вы указали нам на ту систему как на лучшее место для засады…
— Знаю, Червлёная Булава. Знаю. И разделю ответственность с вами. Но вопрос всё-таки не снимаю. Как так вышло? Вместо того чтобы поймать врагов в засаду, сами оказались в ней? Одна Звезда! Бедная система, хоть и чуть странная. Как мы могли не заметить, что у нас под носом есть Зверь такого высокого ранга?