— Прости, глава… — Червлёная Булава уже не был таким дерзким. — Чтобы нам было проще найти решение, ты не поделишься, почему указал на ту систему?
— И вы согласились, — грозно напомнил он. — Помните того, кто принёс нам Печать Владыки Зверей? Так вот армия Зверей идёт по его следам. А в той системе он задержался дольше всего.
— Это он подготовил засаду? — выдвинул дурацкую версию один из советников.
— Такая букашка? Не смешите, — отмахнулся Глава секты. — Скорее, эта мошка сама попала в паутину, расставленную там.
— Однако, он-то выбрался, — сказал кто-то и тут же замолчал. Не время для таких комментариев.
— А я думаю, всё не так уж плохо, — взял слово самый молодой из присутствующих. Конечно же, речь об облике.
— Да? И что же может хорошего в потерях? — ехидно заметил старик, сидящий справа от него.
— А то, что армия Зверей тоже войдёт в эту систему, и, скорее всего, с тем же результатом.
— А если они объединятся? Если это их передовой отряд, засланный очень давно?
— Не похоже. Судя по докладу разведки, это Звезда Людей. Да мы всегда так и считали, просто не обращали на них внимание из-за слабости аборигенов. А недавно что-то вызвало ускорение развития.
— Наш новый пленник? — предложил версию Глава.
— Вряд ли лично. Скорее, что-то починил или сломал…
— Или привёз с собой кого-то, кто нашёл там дом, — теперь уже и старики начали обдумывать эту версию. — А раз так, то они Владыке Зверей точно не друзья, даже если и принадлежат к звериному роду.
— Зашлём послов? — предложил Глава.
— Поздно. Не успеют. Им лететь туда столько же, сколько осталось армии Зверей до системы Голубой и Желтой.
— Разведчики там остались? Средствами связи обеспечены? — на всякий случай спросил глава секты, он же председатель военного совета.
— Так донесение от них, — зачем-то ответил тот, кто раньше позволил себе неуместный комментарий. Он нервничал, боялся последствий, вот и опять совершил ошибку. Возможно, последнюю. Придётся покинуть собрание уважаемых и сдержанных людей.
* * *
Вообще-то, это не совсем правда, что больше некому кроме Дыма Пожара помочь Алексу принять на себя Небесную Кару.
В секте есть ещё несколько человек, из наставников, кто подошёл близко к пику второго этапа. К прорыву они пока не готовы, но близко. Правда, есть небольшая проблемка — праведный практик, вступающий на этап Формирования Ядра (3) не удостаивается Молний Небесной Кары. Шансы есть, но снисхождение Небесной Скорби не гарантировано. Да, в Закрытом Пузыре так формирует Ядро каждый второй, но кто сказал, что общество (и Небо) это одобряет?
Алекс раздумывал над методом, которым он мог бы спровоцировать Гнев Небес, но так, чтобы не навредить людям. В первую очередь, конечно, их морали: всё-таки сам факт того, что на человека снисходит Молния, может пошатнуть решимость. Это, как правило, означает, что к прорыву привело что-то, противоречащее Порядку, еретическое.
Основатель так же не хотел предлагать своим людям ничего, что могло бы уронить репутацию его и секты, подточить устои изнутри. Но всё-таки надеялся, что есть что-то более-менее приличное, но по какой-то причине неугодное Небесам.
Штудирование накопленного архива не принесли почти никакой пользы — неправедных методов много, но все они уж слишком зловещие. Тот приём с высасыванием энергии из практиков с понижением их уровня, который он видел в секте Звероловов, выглядит вполне безобидным баловством на фоне того, что предлагают свитки, накопленные за время скитаний По Внешнему Миру и Древнему Полю Битвы.
Правда, есть ещё и влияние контекста. Например, встраивание в себя Ядра монстра, как это делали обитатели Малого Мира на Гордой Звезде трактуется неоднозначно при разных обстоятельствах. В одном свитке утверждается, что Небеса всегда желают покарать за это, а в двух других — что это благочестивая процедура. Правда, ещё в трёх указывается, что это просто-напросто невозможно. Мол, тело растворяет ядро монстра или Зверя, поглощая его энергию, потому ассимиляция нереальна.
Возможно, всё дело в том, что авторам были известны разные методы, и во всех случаях их дальнейшие рассуждения опираются на разные применённые техники? Сам Алекс склонялся к третьему варианту: он и сам использовал ядра монстров для залечивания ран. Они и в самом деле растворяются при попадании внутрь тела, не важно каким способом — через предусмотренное отверстие, или шальное.
Но в теории методика интересная — в этом мире полно чудовищ, местным понравился бы подход из Малого Мира.
Конечно, найти Ядро-заготовку для перехода на третий этап здесь будет проблематично: это же скопище мутагена, так что скорее станешь инвалидом, чем прорвёшься. Но, с другой стороны, без помощи Алекса уродства всё равно не избежать, так что тем, кто хочет быстрых результатов, можно попытаться сделать и так. Как минимум Ядро монстра придаст энергии, которая подтолкнёт к прорыву.
Для своей же секты у Алекса найдётся запас кристаллов чудовищ, накопленных во Внешнем Мире. Они другие. Не то чтобы в них не было «мутагена», но от местного он отличается значительно. Если так можно выразится, здешний густой, липкий, а тот — воздушный, эфирный.
Как метод — это бы очень подошло. Каким бы еретическим техникам Алекс не научил бы соратников, наверняка случаться утечки знаний, другие попытаются повторить схему. Только в случае применения уникального ресурса из Внешнего Мира, вряд ли смогут чем-то его заменить полноценно.
И всё равно есть загвоздка: что делали практики Малого Мира, Алекс не знал. Просто не интересовался, считая скрещивание себя с монстром — глупостью. Да, и пользу ему на уже достигнутом развитии не было. Та же Призрачная Перчатка: зачем прибегать к наследственной технике монстра, если он может имитировать её своими силами, силами контроля над реальностью? Когда-то ему послужили на пользу способности монстров, но сейчас-то речь о другом. Методики Малого Мира приводят к чему-то вроде оборончества: люди не просто приобретают внешние признаки, но и меняются внутренне. Как сказали бы на Земле, им «срывает крышу», Зверь побеждает Человека.
Но, как говорится, на вкус и цвет… Ведь вовсе не обязательно оборачиваться, а силы третьего этапа будут и без этого буста, за который платят разумом.
Первой для приватного разговора Алекс выбрал Гранитную Шпагу — одну из первых завербованных наставников. Сейчас она управляет крылом секты, отвечающим за алхимию, чему немало поспособствовал Алекс. Конечно, всё делалось от имени секты, но не стоит считать подчинённых тупыми: любой поймёт, что виртуальная библиотека, которую Алекс притащил с Гордой Звезды (и исполнение, и наполнение) — это не могло быть порождением Закрытого Пузыря, прибыла откуда-то Извне. А эту деталь биографии Алекса знают многие в секте, он этого не только не скрывает, но и использует для привлечения новых сторонников.
Если внимательно присмотреться, то опытный взгляд практика, начавшего свой путь в иных условиях, быстро и с лёгкостью вычленяет «импортное». Это детишки, не видевшие других примеров, думают, что так везде. Что в каждой секте есть такая библиотека.
— Я вообще не рассчитывала никогда подняться даже до середины Заложения Основания (2). А ты говоришь, что я могу стать старейшиной? — с фанатичным блеском в глазах воскликнула женщина.
Это правило возникло как-то само собой: старейшинами секты Небесных Путей могут стать только достигшие третьего этапа. Хотели дать дополнительный стимул. Сейчас эта женщина, выглядящая лет на сорок-сорок пять по земным меркам, находится в статусе управляющей. Предполагается, что в отличие от нынешнего положения, старейшины будут приглашаться на обсуждение значимых для секты событий и иметь голос при принятии важных решений. Точно не решающий, но его однозначно услышат.