* * *
— Зачем мне всё это? — Морозная Ночь заглядывала в пространственные артефакты, оставленные ей Алексом.
Собираясь сопровождать прорыв Дыма Пожара, интуиция кольнула его, подсказав, что он будет последним. Нет, с Главой секты Небесных Путей ничего не случится, а вот с ним — что-то будет не так. И дело не в «кормлении» Алтаря.
— Если я вернусь, то просто вернёшь…
— Что значит «если»? Ты что, помирать собрался?
— Зачем помирать? Я же бессмертный — отправлюсь на перерождение, — Алекс попробовал отшутиться, что сделало взгляд Морозной Ночи ещё более сердитым:
— Значит, скоро верну, — отрезала она, но Алекс не угомонился:
— А если не вернусь — поделись с Дымом Пожара. Там несколько вещей, на которых стоит моя Печать Бессмертного. По ним мы сможем найти друг друга, если потеряемся.
— Ты куда-то собрался? Опять сбежать хочешь?
— Если я правильно понимаю, что происходит снаружи, то есть вероятность, что заберут вообще всех Людей. Вас с Дымом Пожара, как самых сильных в этом мире — точно принудят сражаться со Зверями. А то и всю секту. И другие секты тоже.
— Мясо?
— Ну, вы-то двое вряд ли попадаете под такое определение. Вероятно, после масштабных потерь секты Хранителей Порядка, вам сделают предложение от которого вы не смоете отказаться. Во Внешнем Мире практиковаться легче. А вот насчёт остальных аборигенов — не уверен… В общем, если так случится, покопайся в хранилищах, что я тебе отдал. Доступ только у тебя. Там есть артефакты и для защиты, и для нападения. Они разных уровней, раздайте достойным из наших в соответствии с уровнями.
— А почему сам этого не сделаешь?
— Да потому что я не буду сражаться ни за одну армию. Я враг им обоим.
— Книги?
— Они.
Любовники обнялись, прощаясь. Велик шанс, что расставание будет очень долгим, так что стоит насладиться последними моментами вместе.
* * *
Предсказание Основателя секты Небесных Путей сбылось.
Прорыв Дыма Пожара закончился успешно. В отличие от остальных, она не помолодела, что, в общем-то, и неудивительно. Куда ещё-то? Сейчас она выглядит как девушка азиатской наружности лет двадцати пяти максимум. Алекс и раньше с трудом определял возраст азиатов, а теперь, когда повидал столько новых рас, то и вовсе запутался. К тому же, зачем ему внешний вид, да ещё и по земному летоисчислению, если почти точно знает настоящий возраст?
Когда оба практика медитировали, приводя в порядок хаос во Внутреннем Мире, устроенный Небесным Гневом, раздался страшный грохот, и в небе появилась трещина.
— Так и знал, что это ты! — Глава секты Хранителей Порядка осмотрел Алекса всепроникающим взглядом, а потом переключился на Дым Пожара:
— Это бабушка Дыма Фимиама? Удивительно. Порадую жену хорошими новостями, — он задумался на пару секунд, и сказал, обращаясь к женщине. — Не сейчас. Пусть твоя внучка попросит меня как следует. А ты возвращайся в свою секту и готовьтесь покинуть этот мирок. Вижу, вам здесь уже тесно, — ухмылка на его лице отдавала презрением и восхищением одновременно.
Мысли Дыма Пожара, несмотря на достигнутый уровень, для него не являлись секретом. Всё-таки опыта практика Формирования Ядра (3) недостаточно, чтобы противостоять такому развитому существу.
— Это кто раздаёт приказы в моём мире? Всё здесь принадлежит мне!
Владыка Зверей появился без каких-то спецэфектов. Просто материализовался, словно уплотнился воздух. Но то, что он не менее реален, чем Человек, сомнений не было.
Облик его изменился с последней встречи, что говорит о том, что с тех пор он прошёл как минимум через одну трансформацию. Скорее всего, это было всего лишь просто возвращением к прошлому развитию.
Все Звери, которых встречал Алекс до этого, становились более человекообразными при росте уровня, а здесь результат продвижения строго обратный: когда Проснувшийся сбегал из Темницы, он был почти человеком, с более тёмной кожей и так, по мелочи, выглядел зверовато. А сейчас стал гораздо более зверским. И не только в плане черт тела, но и по производимому общему впечатлению: по жестам, манере двигаться, интонациям речи.
Звериные глаза сияли огнём, а клыкастый рот выгнулся в довольную усмешку, когда он осмотрел Дым Пожара:
— Видимо, не зря я старался. И ты, мальчик, молодец, что сумел продолжить моё дело. Отличное пополнение в мою армию. Будет забавно развести внучку и бабушку по разные стороны!
Человек ожёг Зверя яростным взглядом.
— Эй, шалуны? Вы же не собираетесь делить игрушки прямо здесь? — Алекс поспешил отвлечь внимание на себя.
Удалось. Теперь одинаково свирепые взгляды сверлили его.
— Ой, какие мы сердитые, — притворно умилился Алекс. На самом деле он испытывал страх, и понимал, что эти «могучки» его чувствуют. — Вы только посмотрите на них: оклемались одновременно от беспорядка, который я устроил у них в животиках. Значит, равны по силам, да?
Ответа не последовало, зато выяснилось, что Человек менее сдержанный:
— А ты наглец, мальчишка! — в голосе было больше удивления, чем гнева. Хотя и не без последнего, конечно.
— Мой ученик, — довольно прокомментировал Зверь. Притворство с его стороны было очевидно даже Дыму Пожара, ставшей невольной свидетельницей того, как ребёнок тыкает в крокодилов палкой.
— Пожалуй, он прав, — Человек перевёл взгляд на Зверя. — Может выйдем наружу и в честном бою выясним, кому достанется приз?
— Этот пойдёт со мной, — крепкая невидимая хватка подтащила Алекса к Зверю, а вторая попыталась его отбить. В памяти всплыли кадры из комедийных сюжетов, где детки так делят плюшевого мишку. Обычно, в поучительном финале вся комната покрывается ватой, которой была набита разорванная игрушка. Такая перспектива, да ещё представленная в красках, с летящими во все стороны кровью и кишками, не могла не «порадовать». В конце концов, сам Алекс, его тело, им без надобности. Их интересует только его Алтарь, а он нерушим.
«Плюшевый мишка» и сам не понял, как так вышло, что обстановка резко сменилась: относительно светлый день вмиг сменился на темень космической Пусты.
А вот силы Алекса вернулись к нему не мгновенно, он как бы проходил через этапы, подавленные ранее миром с несовершенными Законами. Сначала почувствовал все способности и силы этапа Взросления Души (5), и только потом — ощутил полнофункциональный Алтарь.
А дальше с ним всё пошло ещё медленнее: то, с чем он попал в Закрытый Пузырь вернулось относительно быстро, а вот достижения под подавлением развёртывались очень медленно, будто снова переживает каждый из прорывов своих подопечных под Молниями Небесной Кары.
Перетягивать его давно перестали, отлетели в сторону, и теперь сражаются. Лишь отголоски битвы долетают до Алекса, но видно, что это совсем не такое сражение, как на более низких этапах. Больше похоже на его противостояние с Жеребцом: во врага не летят огненные шары, молнии или иные проявления стихий.
Атакуют так, что пространство и время содрогается. Законы Мироздания трещат по швам, подвергаясь ударам собственных Законов, познанных этими могучими представителями двух рас.
Кстати о Законах. Именно эхо сражения натолкнуло Алекса, усевшегося на Орбитальном Челноке в позу полулотоса, на понимание, почему он не мог понять Печати на Собственном Алтаре. Мир Закрытого Пузыря несовершенен, его Законы — такие же. Он был подавлен этим несовершенством. А теперь, оказавшись в полноценном мире, не только разум стал сильнее, но и Внешний Мир больше не чинит препятствий. Как бы говорит: «Смотри на своё творение, наслаждайся, ремесленник!»