- Нет, наверху нитей не больше, - человек заметил направление взгляда лиса. - Там условия неподходящие. Крови, да, больше. Но там слишком светло и ветрено. Да и от тел далеко.
- От тел?
- А куда, думаешь, девали жертв после умерщвления на алтаре?
Принц перевёл взгляд на пролом в центре площади, где второй алхимик привязывал верёвку к колонне, чтобы сбросить своему товарищу.
- Зачем верёвка? Какая там глубина, что практик не может выбраться? - алхимики что-то кричали друг другу, но из-за эха их слова непонятны.
- В смысле? Думаешь, он друга спасать собрался? Сейчас сам полезет вниз.
- А там есть что-то ценное?
- Ты меня разочаровываешь. Я же только что рассказал: там замуровывали трупы. Трупы практиков, достигших этапа Заложения Основания (2). Что по твоему питает все эти травы?
- Так, значит, там всё самое ценное?! Чего же мы ждём?
- Всё-таки ты тупой. Подожди немного и сам всё услышишь.
- Что я должен услышать? Крики счастья? Или ты собираешься позволить им всё собрать, а потом ограбить?
- Замурованы! Тела за-му-ро-ва-ны! Чтобы не вылезли! Там такая концентрация смерти, что...
- А-а-а-а!
- Р-р-р-р!
Эхо донесло звуки битвы из подземелья.
- Это оно?
- Наверное, решили, что им корм скинули. В том мраке два живых - как костёр посреди ночи.
- Жаль, что сокровища пропали вместе с этими парнями.
- Чего это? Подожди, сейчас один вылезет. С двумя поясами.
И в самом деле, один из учеников Пика Алхимии выбрался наружу по верёвке, держа в зубах пояс друга. Окровавленный пояс. И даже не побрезговал.
- Откуда ты всё знаешь, парень? - не удержался Лис от вопроса, на который не рассчитывал получить ответ.
- Читать люблю, - улыбнулся тот.
- И в каких это книгах пишут про алхимиков, убивающих друг друга ради пучка травы?
- Да во всех! Алхимики - это самые жадные твари на свете! Те, кому жалко тратиться на покупку снадобий. Те, кто мечтает о быстром результате. Мол, сожрал таблеточку, и стал чудо-богатырём. А если нет такой пилюли, то я-то точно изобрету. И буду продавать за все сокровища мира. И ходить петухом.
- Что, достали вас, травников? - понимающе ухмыльнулся Снежная Гора.
- Достали, - вздохнул Тихий Омут.
- Даже тебя?
- Даже меня, - очередной вздох.
Во время всего этого разговора сбор Нитей Чистоты не прекращался, но их всё-таки было не так уж и много. Не больше десятка собрал каждый за это время.
Лис ухмыльнулся. Сказал бы кто, что ему вчера, что скажет «всего» десять Нитей, он бы только у виска покрутил.
- И три моих! Доля! - потребовал наглый всезнайка, протягивая руку. Но Лис спорить не стал. Уговор надо выполнять.
- А что на колонне? - вспомнил он про вторую наводку.
- Что-то с атрибутами инь-ян. Она достаточно высокая, чтобы легко касаться невротики, и получить энергию жизни от жертв.
«Интересно, зачем он отдал мне такую ценность, - думал Снежная Гора, забираясь по колонне вверх. - Точно! Изучает меня! Хотел увидеть мою технику полёта! Каков хитрец! Но я, хоть и случайно, оказался умнее! Не полетел, а вскарабкался!»
Забравшись на колонну, Зверь не кинулся собирать травы, а сперва решил убедиться в правильности своей догадки. Где-то внизу должен быть этот Тихий Омут, следящий за ним. Странно, но того нигде не было видно. Только все коллеги-сборщики, включая алхимика, пялились на пролом в брусчатке.
- Он что, полез туда? - от удивления, Снежная Гора подумал вслух. - Какой жадный человечишка! Те, кого он презирает, хотя бы не знали, что их ждёт внизу.
Принц сел на колонне (трав-то было всего ничего, хоть и в самом деле бесценных, - места-то мало) и принялся ожидать звуков боя из-под земли.
Тишина. Ни звона мечей, ни криков превозмогания.
- Жаль, что ты летать не умеешь, - Лис опять вздрогнул:
- Что у тебя за привычка, так подкрадываться! Не делай так больше, а то швырну в тебя какой-нибудь гадостью!
- Любопытно посмотреть, какой, - улыбнулся человек. Противно так. Так бы и вмазал!
- Смертельной!
- А ты точно не знаешь чего-то для полёта? А то придётся Губы Черешни с собой брать. Она девочка пугливая, а там у черепов глаза светятся. Страшно!
- Не придуривайся. Чего-то ценное там есть?
- Говорю же, глаза у монстров светятся, - и достал зелёный камушек, сгусток некротики, испускающий тусклый ядовитый свет. Совсем мелкий, с ноготь размером.
- И много там такого?
- К сожалению, - вздохнул человек.
- Первый раз слышу, чтобы кто-то жалел, что сокровищ много.
- Ну, знаешь! У вас в роду тоже ядер звериных много. Только если я захочу их собрать, вы же не отдадите без боя.
- А в челюсть?
- Ну... Это я чтоб тебе понятней было... Камушки эти в глазницах черепов. А черепа поверх тел. Быстрых таких, проворных. И их много.
- Да... Девочка твоя увизжится... О! Есть идея! Давай одолжим другую девочку у принцессы?
- Ту, с ледышками? Ха! Как я сам не подумал! Спасибо за идею. Так и быть, один камушек я тебе за это подарю, - наглый человечишка всунул в ладонь тот самый кристалл, что демонстрировал и... исчез.
Ладонь неприятно онемела. Жуткая штука! В то время как весь этот мир окружён формацией, чтобы улавливать и перераспределять силу жизни, нашёлся внутри уголок с диаметрально противоположными свойствами.
Вот зачем ему эти камни? Подозрительно как-то. Чтобы пройти через барьер во Внешний Мир нужна, наоборот, жизненная сила. А что будет, если там разбить горсть таких камней? Наверняка сдохнешь в один момент вместе со всеми.
Как и ожидалось, Тихий Омут решил сам договориться о заморозке подземелья, только он и не знает, что шансов у него немного!
Снежная Гора спрыгнул с колонны, и не спеша пошёл к жуликоватому типу.
- Что, облом? - злорадно показал зубы Лис.
- Ты знал? Отдавай камень!
- Ещё чего. Я тебе идею дал? Ты за неё заплатил.
- А ещё идеи есть? Получше.
- Ну... Есть один великий талант, который может тебе помочь. Зверь незаурядный, с огромным даром и очень чистой родословной, - Снежная Гора старался говорить так, чтобы услышала Лисьи Кисточки.
- Дай догадаюсь. Судя по идиотскому описанию, тем болваном можешь быть только ты?
Кисточки прикрыла рот рукой, сдерживая смех.
- Я наследник рода Снежных Лис. Естественно, техниками люда я владею лучше какой-то Поляной Лисы непонятного происхождения. Даже здесь, посреди чудовищной концентрации некротики смогу заморозить многих тварей.
- Мастер! - Тихий Омут всплеснул руками, словно выражает почтение, но при этом сделал придурошное лицо. И мгновенно посерьёзнел:
- Шкурку тоже возьмём. Я тут ядрышек раздобыл водного атрибута. Она тоже на что-то сгодится с такими батарейками.
Лисички переглянулись - они догадывались, где человек раздобыл ядер водных монстров.
- Слушай, а зачем тебе эти кристаллы? - вдруг встрепенулся Снежная Гора. - Им праведных применений-то и нет почти!
Он мысленно отругал себя за то, что позволил жадности ослепить себя.
- Есть! Есть такие применения! Мне они нужны для богоугодных дел. Поверь! - в глазах пройдохи светилась такая искренность, что опять захотелось ему вмазать.
- А пример?
- Например... В снадобьях против проклятий. Уничтожение паразитов в теле, всяких контролирующих жуков... Да сотни случаев. Если сомневаешься, то зачем травой с атрибутом Инь забил весь пояс? Я не против принять её в дар.
- Но-но! Пусть и бесполезная для меня лично, но найдутся и те, кому пригодится!
- Ну что, идём? Делим всё на троих? - по обоюдному согласию, разговор вернули в практическое русло.