Не стоит недооценивать противников. Конечно же Одинокий Цветок и Седой Дракон не были столь наивны, чтобы не позаботиться об охране Великого Барьера. Да, основной вектор атаки вырвавшихся их Леса Предков существ даже не намекал на то, что кто-то попытается выйти из Малого Мира.
Более того, местные жители посчитали бы такую попытку безумной, особенно после того как пространство для испытаний больше не может наполнять их тела избытком жизненной силы, делая их легендарными кошками с Земли. Правда, не с девятью жизнями, а с пятью.
Оттого привратники роптали:
- Что мы тут делаем, когда наши товарищи борются там с тварями из Гиблого Места? - бурчало шакалоподобное существо, ходящее на двух ногах. Оно носило лёгкий доспех, добытый во внешнем мире, оттого копьё в его руках смотрелось несколько неуместно на фоне футуристично выглядящих доспехов. Трофейный лучемёт он сдал в клановое хранилище артефактов. Непривычный он.
Человек это или Зверь - нельзя понять по нему, потому что первые могут призывать Духа, а вторые обращаться в Основную форму. В этих состояниях внешне они неотличимы. Различия лишь в техниках и уровне силы. Звери помощнее будут при прочих равных.
Поскольку страж был весьма силён, можно было подумать, что он из звериного племени, хотя в действительности это старейшина Длинный, копейщик с Пика Меча секты Духовных Корней. Законы мира не мешают Людям стать вровень и даже превзойти Зверей. А вот недостаток упорной работы - очень даже вредит.
- А я боюсь, как бы, наоборот, здесь не стало жарче. А нас всего двое, - каркнул Ворон ростом больше двух метров и одетый в халат с прорезями под крылья. С одной стороны форма неудобная, рук-то нет, но с другой - и преимущества у неё немалые: летать в Малом Мире могут немногие.
Только он это произнёс, как понял, что жарче не будет. Будет намного холоднее! Абсолютно холодно: пятно мороза как раз начало расходиться у него из-под ног. Ворон затрепыхался, пытаясь взлететь, но ноги-лапы примёрзли к земле.
Он приложил больше усилий, и даже комок стылой почвы начал вырываться, взлетая вместе с практиком, но тут его крылья коснулись земли (иначе нельзя - размах большой, при взлёте с плоскости это неизбежно). Пятно абсолютного холода уже достаточно расширилось, чтобы почти шестиметровые крылья коснулись его.
- Краааа! - вырвалось из зубастого клюва (всё-таки это не ворон в полном смысле) последнее желание, прежде чем один из могучих старейшин секты Духовных Корней стал ледяной статуей.
Почему напарник не пришёл на помощь? Так к тому времени шакал уже превратился в куски шашлыка, нарезанные на довольно ровные кубики: огненная сеть накрыла его сверху неожиданно, за одно мгновение до того, как он заметил, что его коллега попал в беду. Точнее, не заметил вовсе: было поздно смотреть по сторонам, себя спасать нужно.
Защитные артефакты и техники лопались одна за другой под действием Плазменной Сети, прижимающей Длинного Шакала к земле. Она давила не столько силой, сколько опасностью - противостоять этим огненным нитям - значит, сильнее бороться с температурой. А против огненных техник Шакал был слаб.
- Фууу... Я-то думал будет приятно пахнуть жареным мясом, а тут воняет палёной шерстью. Надо было оставить обоих на меня, - Снежная Гора попытался скрыть за бравадой то, как он вымотался. Остался практически без сил.
- Двоих? Ты одного-то еле победил. И то не до конца. Взгляни, он же живой внутри ледышки, - фыркнула Лисьи Кисточки. Ей сражение далось как бы не тяжелее - всё-таки доспех обеспечивал изрядное сопротивление к огню, так что пришлось повозиться. Если бы не синхронность внезапной атаки, то шансов бы не осталось.
- Жаль, твоя телохранительница решила остаться. Её помощь сейчас пригодилась бы, - лис, забавно высунув язык набок, осматривал ледяную скульптуру взлетающего ворона. Действительно, внутри "пряталось" живое существо.
- А меч-то тебе на что? - от неожиданности Снежная Гора вздрогнул. Ещё одного противника такого уровня, да ещё не имея преимущества внезапности, они бы не потянули.
- Тихий... Алекс! Не подкрадывайся так, - Лисьи кисточки больно ткнула кулачком под рёбра. Это только с виду он маленький, но как и у всех практиков в нём сила, способная крушить гранит.
- Расслабились! - потёр тот место удара. Сейчас в нём бурлила «лишняя» жизненная сила, потому ранения заживали почти мгновенно.
- Добей лучше этого, - лис указал на «статую».
- Не любишь ты свой меч, - упрекнул Алекс. - До сих пор считаешь, что я сделал плохой подарок?
- У меня сил не осталось!
- Вот ты дурень! Он не только из тебя может силу брать, но и вернуть. Попробуй!
Снежная Гора недоверчиво посмотрел на человека, достал из пояса нелюбимый меч - под оружие часто отводили целую ячейку, так что горы хлама вместе с ним не вывалилось.
Поначалу ничего не вышло, но с третьей попытки лезвие прошло сквозь глыбу, не встречая сопротивления, прямо в сердце Ворона, одновременно забирая силу Холода, заставляя ледяной кристалл не просто таять или испаряться, а исчезать.
- Ну как? В себя-то вернул? - улыбнулся Тихий... то есть Алекс.
- Чуточку. Не сразу понял, что так тоже можно, - чуть смутился Снежная Гора.
- Ладно-ладно. Освоишься. Потом. Сейчас мне понадобится ваша помощь.
- Объясни, - Лисьи Кисточки почти отдышалась, но силы не восстановила даже на десятую часть.
- У меня есть шесть артефактов и почти сотня друзей, - Алекс указал на скалу, один камен в которой почему-то шевелился. - Монстры насекомые. Под маскировкой. Так вот. Вам нужно будет войти вместе со мной в барьер и расставить их куда я скажу.
- Это... Тихий Алекс... У нас нет лишней силы, мы уже выходили наружу. Может, поручишь твоим тараканам?
- Они с ладонь размером. Все вместе. Думаете, я бы прошёл незаметно с толпой гигантов? Да и не носильщики они, а думающая машина.
- Как-то обидно прозвучало, брат. Мы, значит, выходит - носильщики, неспособные думать?
- Не дуйся, братец Лис, всё увидишь. Главное, следуй указаниям.
- Как, если я умру едва пересеку вон ту линию? - на самом деле на поверхности скального пола имелась отметина, видимо, сделанная ещё в древности. Взмахом меча или копья - Алекс не особо разбирался - на полу прохода прорубили царапину глубиной в пару дюймов и примерно такой же ширины.
- Не доверяешь, значит? Возможно, это и правильно. Вот алтарь. Он поможет, - человек вручил в лисьи лапки пирамидку, похожую на те, что строили земные майя и ацтеки. Только она имела размер примерно с локоть - это не тот алтарь, на котором резали жертв монстры-жрецы. Накопители стояли поодаль от кровавых капищ.
- А мне? - потребовала Лисьи Кисточки.
- Вот, бери пример с невесты. Или жены? Я за барьером был лишён возможности следить за вашими приключениями.
- Пока обряд не провели. У меня в семье возникли некоторые сложности, - если бы не рыжая морда, наверное Снежная Гора бы покраснел под осуждающим взглядом Лисьих Кисточек.
- Братья?
- Они...
- Ладно, леший с ними. Берите артефакты. Там внизу отверстие для пальцев, вставляйте и не бойтесь. Они обхватят их довольно плотно...
- Ого! - Лисьи Кисточки почувствовала мгновенное восстановление сил благодаря тому, что энергия влилась в неё из пирамидки.
- Торопишься. Ну да ладно. Вопросы есть?
- Есть. Кто такой Леший? - Снежная Гора исковеркал слово на непривычном языке.
- Что? Какой ещё леший? - не понял Алекс.
- Ну... Ты сказал что Леший с моими братьями.
- А! Это идиома такая... Не обращай внимания.
- Хорошо. А то вон они, братья-то. Уже близко. Если никакого Лешего с ними нет, то не страшно, - Снежная Гора махнул рукой в сторону, где пыль стояла столбом. Приближалось не малое количество воинов, судя по топоту и бряцанью доспехов и оружия.