- Более свободные начертания положительно сказались и на этих параметрах. Сами не верили, но по тестам получается выигрыш, - учёный вернул себе уверенность. - Зато свободного места больше. Каюты нормальные. В трюме тоже. Можно даже второй челнок взять на борт. Без свёртки.
- Ну, трюм вы зря увеличивали. На что пространственные артефакты?
- Без тебя никак, Алекс. Нет среди нас экспертов в пространственных начертаниях, - умник развёл руками. - Повторить простые вещи могу и я, а вот адаптировать под новые размеры... Увы.
- Разберёмся. Если всё так как ты описал, получите премию, - успокоил Алекс команду учёных. Естественно, они не одни творили, бывшие охотники им содействовали. Кстати, все подросли в уровнях, но до Формирования Ядра (3) так никто и не добрался, кроме Нежного Оникса, хотя некоторые приблизились к прорыву. Сильно отставал только Молодой Орёл и вся учёная братия. Те, похоже, вовсе не занимались повышением уровня, погрязли в работе.
- Держи, - Алекс небрежно швырнул пространственное кольцо в Мокрого Воробья. - Должно хватить и на доделку и на испытания.
- И на выстрел! - в «цех» вошла Королева собственной персоной, да ещё и в сопровождении двух высокоуровневых Зверей. Людей это здорово напрягло. Почти всех кроме учёной братии. Главный шиз, не моргнув глазом, выдал, после того как заглянул в перстень:
- Раз триста полным залпом выстрелить сможем.
- Он тоже с этой твоей Земли? - спросила Королева. - Ни капли чинопочитания!
Сказано это было скорее с восхищением, чем с осуждением.
Но учёные-конструкторы-артефакторы и сборщики в одном лице комплимент проигнорировали: раз появились материалы, то чего стоять? Надо заканчивать проект!
Их след уже давно простыл.
А вот охотников пришлось успокаивать. Точнее, осаждать. Несмотря на более низкий уровень, они были готовы ринуться в бой.
- Это наши... и ваши, да-да! товарищи. Члены экипажа. На дружбе не настаиваю, но уважать их вы обязаны. Всем ясно?
- Понятно, - промямлил обычно резкий Резной Топор.
- А остальные? Что молчим?
- Так они же Звери! - выпалила Сладкий Мёд. Даже Синий Дровосек как-то странно покосился на свою подругу, будто первый раз её видит.
Нет, у всех есть причины не любить врагов. Хоть армия на армию на Гордой Звезде уже давно не сражаются, но стычки постоянно происходят. Кому как не охотникам об этом знать. Но уж слишком бурную реакцию проявила Мёд.
- И? - Алекс поднял одну бровь.
- Так враги же!
- А я-то думаю, что это мы с вами в лесу прячемся от друзей... Забудьте! Все ваши друзья здесь! Кто-то за вас вступился, когда вас изгоняли из города? Может, достойную компенсацию выплатили? Ну, уж точно же пообещали принять обратно, когда всё утрясётся? - ухмылка Алекса никому не понравилась.
- Ясно, босс, - прогудел один из братьев Горных.
- А остальным?
Не стройное, но хоть какое-то согласие выразили все.
- Распоясались вы, смотрю, без командира. После пробного полёта отправимся за ним. Когда закончим? Месяц? Полтора?
- А чего ждать? Челнок-то готов и испытан. Только на большой корабль не хватило материалов.
Алекс с трудом удержался от того, чтобы не хлопнуть себя по лицу ладонью: как он мог забыть, что проектировал два корабля? Большой звездолёт и челнок, тоже способный летать от звезды к звезде. Благодаря пространственным артефактам маленькие размеры его обманчивы, ведь можно не тратить драгоценное место на припасы, топливо и прочее неживое. Ну, с жилыми помещениями тут уж ничего не поделаешь.
- Летим! Суровый Взгляд, Алая Фиалка. Вы покажете мне как управлять челноком, - бывшие стажёры-неумехи, а ныне вполне себе солидно выглядящие практики второго этапа с навыками сборки межзвёздных кораблей, деловито поднялись на борт под завистливым взглядом Мокрого Воробья. Но ничего, экскурсию по настоящий большому звездолёту будет проводить он. Молодёжь с этим не справится.
А потом стал понурым, когда вспомнил, что ему все тыкали в низкое развитие. Только сейчас понял, зачем это нужно: практик Заложения Основания (2) может управлять челноком в пределах орбиты планеты. И это его предел. Полноценный звездолёт, который он сам создал, даже от земли не оторвётся без пилота хотя бы на этапе Формирования Ядра (3). Как бы он не пытался упростить схему управления, ничего не получалось. Слишком сложная машина.
***
Нежный Оникс давно не развивался так быстро. Всегда что-то отвлекало его от практики, а тут, в почётном плену, у него появилась возможность всерьёз заняться собой. Уровень рос как на дрожжах, и Оникс с сожалением думал о том, что скоро эта синекура закончится.
Догадки смутные, но вероятность высокая. Многие его попечители единомоментно снялись с места и ушли в ту же сторону, в которую когда-то отправился Алекс.
А уж когда все энергии в теле пришли в беспорядок из-за молний Небесной Кары, командир отряда охотников окончательно убедился в правоте своих подозрений.
Спустя несколько дней за ним пришли. Точнее, прилетели.
Звёздный Челнок спустился с неба прямо перед дворцом Короля, который в данный момент отсутствовал как и почти все сильные Пурпурные Орангутанги. Остался один почти говорящий присматривать за дворцом и на этом всё. По крайней мере, Нежный Оникс других не чувствовал. А его чувства хватает на всю округу даже с запасом.
- Привет, - упали сходни и из челнока вышел довольно улыбающийся Алекс. - Хозяин халупы на месте?
- Привет, Алекс, - радости в голосе Нежного Оникса было не так чтобы много. Нет, встрече он радовался, но вот уходить не хотел, уж больно хорошо тут с обезьянами. Сказал им: «Мне нужен цветок Грозоцвета», - и через пару дней притащат. Даже артефактами кой-какими разжился, Звери и это умеют. А вот с алхимией у них плохо. Точнее, с человеческой плохо. Для себя-то они лепят и варят довольно успешно.
Поначалу Нежный Оникс удивлялся, как такими лапищами можно слепить пилюлю, пока не увидел собственными глазами: оказалось, некоторые Звери могут принимать человеческий облик! Ну, почти. Шпионами им в людских городах не стать, разве что только в дни фестивалей с маскарадами. Всегда остаются звериные черты. Сам Оникс видел как у треножника алхимика стоит вполне пропорциональная человеческая женщина, вовсе не кусок мышц, как у обезьяньей формы. Но вот кожа у неё пурпурная.
Впрочем, на качество пилюль это вряд ли влияло, главное, что руки - это уже не лапищи. Мелкая моторика хороша, и печати для управления печью-треножником получаются прекрасно.
Потом он ещё видел мужчину, делающего артефакты, но того за человека труднее принять. Слишком он всё-таки здоровый, хоть руки у него опять же стали весьма подвижными. Всё-таки у Зверей нет трудового комплекса, как сказали бы земные антропологи.
(авт.: напомню, что все названия животных Алекс даёт по аналогии с тем, что видел на Земле. То есть питон может оказаться сколопендрой, как это уже было во второй книге. А Пурпурный Орангутанг только похож на примата соответствующего земного вида).
- Неплохо ты поднял уровень. Но я этому даже рад. Посоветуемся с Мокрым Воробьём, может быть даже потянешь управление Звездолётом.
- Ну, да... Орангутанги весьма щедро снабжали меня природными сокровищами, полезными для развития.
- Щедро? С чего бы это? Это часть договора. Небось где-то сидит там в замке обезьяний бухгалтер и считает каждую кружку воды, что ты выпил.
- Да? - разочаровался Нежный Оникс. Получается, что он должен Алексу? Это же из его гонорара вычет, так?
- Да успокойся. Залезай в челнок, полетели на базу.
- Кажется, они против, - Оникс указал на возбудившихся Орангутангов.