— Ещё.
Я продолжила.
— Ещё.
— Я твой слуга, — сказала я ему без тени иронии.
Вдруг его хвост хлестнул из стороны в сторону.
— Стоп, сучка.
Я в последний момент отдёрнула пальцы. На сегодня с меня вполне хватит психических увечий, мне не нужны ещё и физические. Брутус спрыгнул с дивана и сердито удалился, очевидно, раздражённый тем, что я гладила его на секунду дольше, чем он того желал.
Я откинулась назад и поразмышляла о сложившейся ситуации. Должен же быть выход; может, Орден рассмотрел не все варианты. Я задумчиво уставилась в потолок, а потом откопала телефон. Несколько секунд я слушала гудки и уже почти сдалась, когда на другом конце раздался голос.
— Что?
— Знаешь, — сказала я, поглубже забираясь в одеяло, — с таким отношением ты не привлечёшь друзей и влиятельных людей.
— Добрый вечер. Вы позвонили в пользующуюся всеобщим уважением лабораторию «Мне насрать». Чем могу помочь?
Я ухмыльнулась. Икбол придерживался тех же взглядов, что и я.
— Привет, дорогой.
— Я занят, Иви. Не все могут праздно валяться, некоторым из нас приходится работать.
— Я работаю.
— Сидеть на заднице и время от времени крутить руль за работу не считается.
Я выгнула бровь.
— А читать весь день, значит, считается?
— А ты попробуй, — съёрничал он.
Фолианты и трактаты по истории Британских островов? Нет, спасибо.
— Как поживает твоя диссертация? — спросила я. Икбол учился с тех пор, как я с ним познакомилась. Я всё ждала, когда кто-нибудь скажет ему, что он потеряет финансирование, если не продвинется и не напишет наконец что-нибудь, но похоже, что он просто продолжал плыть по течению. Хотя по последним подсчётам его бабушка умирала раз семь. Университет щедр на отпуска по семейным обстоятельствам.
— Я сегодня написал двести слов, — сказал он с ноткой гордости в голосе.
— Здорово!
— А удалил триста шестьдесят два.
— Что ж, — возразила я, — редактирование весьма важно. И сколько всего?
— Восемнадцать.
— Восемнадцать тысяч? Это потрясающе.
Пауза.
— Нет. Просто восемнадцать.
Ох.
— Могло быть хуже.
— Правда? — тон его был мрачным. — «Влияние магии на сущность роста и экспансии Британской Империи. Икбол Л. Шариф». Это всё, что у меня есть. И я включил инициалы в подсчёт слов. И я думаю удалить слово «сущность»
— Ты же понимаешь, что ты мой герой, да?
Он фыркнул.
— Чего тебе, Иви? Ты не звонишь, чтобы справиться об отсутствии прогресса.
Я накручивала на палец светлый локон.
— Почему нет? Так поступают друзья. Я поддерживаю.
— Давай к делу.
Справедливо.
— Меня подвергли достаточно сложному связующему заклятию, — сообщила я, обрисовав ему детали.
— Ого. Орден тебя ненавидит, да?
— Вообще, само по себе заклинание на меня не влияет. Насколько я понимаю, оно связывает сильнее, чем обычно, потому что они не уверены, что их собственный парень не избавится от меня, когда его это достанет.
Пауза.
— А кто их парень?
— Адептус Экземптус Винтер.
Икбол присвистнул.
— Чёёёёёрт, девочка.
— Знаешь его?
— Знаю. Все его знают. Как ты можешь не знать?
— Потому что я не интересуюсь происходящим в Ордене, и ты это знаешь, Икбол.
— Я знаю, что ты так говорила. Я просто думал…
— Что? Думал, что я говорю, будто мне до них нет никакого дела, но на самом деле слежу за ними при любой удобной возможности?
— Ну, да.
Я закатила глаза.
— Я крайне незамысловатый человек. Что кажется на первый взгляд, то и есть на самом деле, — на секреты уходит слишком много времени и сил. Времени даже больше. Было одно вопиющее исключение из этого правила, но я давно оставила это в прошлом. — Как бы там ни было, всё, что я хочу узнать — это…
— …это есть ли способ разорвать связь до истечения первых ста дней. Я могу поискать, но, скорее всего, это древнее заклинание, и мы оба знаем, что их труднее всего сломать. Хорошая новость заключается в том, что у меня под рукой имеются все необходимые книги.
Я засветилась от счастья.
— Превосходно.
— Учти, — предостерёг он, — что заклинание звучит так, словно оно было взято из Манускрипта Сайфера. В этом случае…
— Я понимаю, — сказала я. Во всём, что касается Ордена, Манускрипт Сайфера сродни Библии. На его страницах начертана сильнейшая магия. Он первозданный; это колдовство в своей самой необузданной форме. Однако, к счастью, его силу редко используют. Даже члены Второго Уровня Ордена должны подать прошение, чтобы им открыли доступ хотя бы к одной пыльной жёлтой странице Сайфера. А я слышала, что их тысячи. Не может быть, чтобы Орден совершил столько усилий ради связующего заклинания, и неважно, насколько сильно они хотят держать Винтера в узде. — Если была использована магия Сайфера, тогда всё меняется.