— Седнете, моля — покани го Мейсън.
Канби се настани на стола и каза:
— Ще говоря без заобикалки, мистър Мейсън. Аз съм зает човек, а и вие — също.
Мейсън кимна.
— Депозирал сте два чека в банката ни, мистър Мейсън. Единият е издаден от клон на нашата банка на ваше име за сумата две хиляди и петстотин долара и е подписан от Лола Факсън Олрид.
Мейсън мълчеше в очакване банкерът да продължи:
— Другият чек — поде Канби — е издаден от клона на Първа национална банка в Лас Олитас. Също на ваше име. Също за сумата две хиляди и петстотин долара. Когато сте представил чековете, вие сте помолил касиера внимателно да ги провери.
— Мис Стрийт направи това.
— Мога ли да попитам, мистър Мейсън, дали това е било по ваше нареждане?
— Разбира се.
— Защо?
— Защото исках да се уверя, че чековете не са подправени.
— Това не е обичайната практика.
— Може би не.
— Имахте ли основание да смятате, че чековете не са редовни?
— Трудно ми е да отговоря. Бихте ли ми казал първо защо дойдохте?
— Касиерът се колебаеше. След като сте си отишъл, той влезе в кабинета ми и поиска моя съвет. Проверих чековете и изпратих да повикат експерта ни по почерци.
— Колко странно! — възкликна Мейсън.
— Единият чек ме озадачи. Исках да сверя извода си с професионалист. Разбира се, засега преценката му не е окончателна… тоест за единия чек. Колкото до другия, положението е различно.
— В какъв смисъл?
— Чекът за нашата банка очевидно е бил подписан от Лола Факсън Олред. Чекът от клона на Първа национална банка в Лас Олитас вероятно е подправен.
— Дявол го взел! — не се сдържа Мейсън.
— Това е истината. Фалшифицирането може да се демонстрира.
— Как?
— С помощта на микроскоп. Някой е откопирал подписа върху чека посредством индиго. Това е един от най-старите методи за фалшифициране и е разновидност на формулата за прекопиране. Дадено лице взима документ с оригиналния подпис на човека, чието име иска да подправи. Слага лист индиго под подписа, а документа, който трябва да се фалшифицира, под индигото. След това много леко фалшификаторът прекарва клечка за зъби или някакъв инструмент със заострен връх по линиите на оригиналния подпис. Натискът е слаб и оставя едва забележим отпечатък от подписа върху хартията отдолу.
— А после? — попита Мейсън.
— После фалшификаторът взима писалка, обикновено писалка с черно мастило, флумастер или какъвто и да било туш.
— Продължавайте.
— И очертава завъртулка след — завъртулка, чертица след чертица върху откопирания с индиго подпис. Откровено казано, мистър Мейсън, така се получава превъзходен фалшификат, който, ако е умело направен, може да бъде установен само от експерт — донякъде в зависимост от възрастта, манталитета и емоционалността на лицето, подправило подписа. Писалката естествено се движи по-бавно, отколкото при автентичен подпис. Следователно, ако човекът е нервен, съществува по-голяма вероятност от микроскопични неравности в линиите на подписа поради трепет на ръката. Но ако фалшификаторът има сигурна ръка и не е в състояние на нервна възбуда, подправеният документ може да бъде много убедителен.
Мейсън само кимна.
— Въпросният чек — продължи Канби — е бил подправен от човек, минал средната възраст или може би в стресово състояние. Докато с просто око нищо не се забелязва, под микроскоп ясно личат леко изкривени линии.
— Удивително! — възкликна Мейсън.
— И така, исках да вляза във връзка с вас и да разбера какво точно знаете за този чек.
— Защо не се свържете с мисис Олрид?
— Опитахме се. Както изглежда, тя отсъства точно сега.
— Знаете ли къде е?
— Като че ли пътешества с приятели с кола. Съпругът й явно не се тревожи, няма ни най-малка представа къде е в момента и очаква тя да му се обади отнякъде. Твърди, че е заминала със свои приятели, които се интересуват от фотография и просто кръстосват щата.
— Никак ли не го безпокои отсъствието й?
Канби хвърли проницателен поглед към Мейсън:
— Има ли причина за това?
— Не се дръжте така с мен, Канби. Въпросите ми имат единствената цел да ви помогна. Ако възприемате такава тактика, ще зарежа цялата тази история.
— Естествено, вие депозирахте чека — наблегна Канби.
— Разбира се, и ще ви кажа откъде го имам. Дойде по пощата в плик и нищо повече не мога да ви кажа.
— Това поставя банката в много затруднено положение — загрижено отбеляза Канон. — Съществува възможност, Мейсън, и чекът, издаден от нашата банка, да е подправен.