— Донесу, — уверяет Олеся, — у меня книг немного!
— Не застрашишься одна идти через лес? — беспокоится мать.
Олеся тихонько вздыхает:
— Нет.
— Ты иди по стёжке, что я вчера протоптал по свежему снегу, — говорит отец, — и никуда не сворачивай.
Олеся быстро съедает пшённую кашу, надевает ватную куртку.
Мать достаёт с полки октябрятскую звёздочку. Очень красивая звёздочка: пять красных сверкающих лучей и в середине маленький портрет кудрявого мальчика в белой рубашке Володи Ульянова.
— Смотри не оброни, — предупреждает мать, прикалывая к платью девочки звёздочку. Сверху закутывает дочку в шаль-хустину и завязывает за спиной концы крепким узлом. — Счастливого пути, донька! В добрый час!
— До побачення! — отвечает Олеся и выходит из дому.
Темно и холодно. В чёрном небе синие звёзды. Наверху шумит ветер, кажется, будто над вершинами деревьев проносятся поезда, а внизу потрескивают ели жалуются на мороз. Олеся старается поднимать ноги повыше, чтобы попасть в след, проложенный отцом. Сделает два-три шага и поглядит на небо — не гаснут ли звёзды, не просыпается ли солнце. На бархатном небе вынырнул месяц и, как малое дитя, лежит, задравши вверх ножки.
Кто-то прыгнул впереди Олеси. Сердце замерло, ноги споткнулись.
«Какой-то зайчишка меня испугался и ускакал — не понял, что я сама его боюсь… И хорошо, что не понял, — думает Олеся, поднимаясь из сугроба. Она отряхнула куртку, засунула руку под шаль — на месте ли звёздочка. — Лучше понесу её в руке», — решила Олеся, отколола звёздочку и крепко зажала в кулаке.
Когда они шли в школу вдвоём с братом и весело болтали, ей казалось, что в лесу тихо-тихо, а теперь она идёт одна — и все кругом шумит, шуршит, трещит, звенит…
«А кто же это стоит впереди на стёжке и ждёт?» — вглядывается в темноту Олеся. Какой смешной, толстый, в белой шапке. Может, это Дед-Мороз вышел встречать её, а может, медведь?
Олеся остановилась. Фигура не двигалась. Олеся сделала несколько несмелых шагов… Ну как она сразу не узнала разбитую молнией сосну, на которую придумщица-зима нахлобучила снежную шапку! Поскорее бы выбраться на большую дорогу, там ждут её ребята.
Олеся заторопилась, сделала неловкий шаг, зацепилась ногой за пенёк и сунулась обеими руками в сугроб по самые локти.
Выбралась из снега и почувствовала, что в кулаке нет звёздочки. Обронила!.. Потеряла октябрятскую звёздочку!
Олеся пошарила по снегу руками и засунула руки в колючий сугроб. Нет… Хоть бы солнце чуть посветило, помогло бы искать, но ленивое солнце все ещё спало.
Нет, не сойдёт Олеся с места, пока не найдёт свою драгоценную звёздочку, не может она явиться без неё в школу. Олеся снова и снова засовывает руки в сугроб, ищет, ищет. Слёзы катятся из глаз.
Деревья раскачивают свои вершины, сметают с неба звёзды одну за другой. Темнота заползает под кусты, залезает в ямки, видно, чует, что скоро проснётся солнце. Девочка дует на иззябшие пальцы и смахивает слёзы. Она будет дожидаться здесь до света, а потом найдёт свою звёздочку и что есть духу помчится в школу.
Между деревьями мелькнул огонёк, и светлый луч быстрее белки стал бегать по стволам, по кустам, словно кого-то искал. «Это солнце, — обрадовалась Олеся. Вот хорошо!» Но луч перестал прыгать по деревьям и закружился, чертя большой круг.
Послышались голоса. Нет, это не солнце, а Павло и Марийка, а с ними и другие ребята с соседних гор. Не дождавшись Олеси и Богдана, пионеры пошли им навстречу. И сразу исчез страх. Олеся рассказала про свою беду и попросила отнести в школу бобы.
— Я буду ждать здесь солнце, чтобы разыскать свою звёздочку.
— Зачем ждать? — воскликнул Павло. — Мы схватим по жмене-другой снегу и отыщем. Ну-ка, ребята, складывай сумки под деревом. — Павло посветил фонариком.
Ребята стали в круг и принялись горстями выбрасывать снег.
Работали быстро и только носами пошмыгивали. Павло светил фонариком, тьма уползала за круг, за ней блестящими брызгами летели снежные комья. Марийка схватила пригоршню снега и уже хотела перекинуть через себя, но почувствовала в руке что-то твёрдое.
Так и есть — звёздочка!
— Ура-а-а! — закричали ребята, и от этого ликующего крика какая-то птица, а может быть, белка переметнулась на другое дерево и с веток запорошил снежок.
— Давай твою сумку, а ты бери звёздочку, — сказал Павло.
И пионеры гуськом побежали по стёжке, которая темнела на снегу, и в сумке у каждого тарахтели сухие бобы.