Довыпендривался… Мои «художества» заметил Аргус, произошедшее видимо было за гранью его понимания, ящеры не простили удивления. Отвлеченный, ненароком мной, боец пропустил удар легкого, но стремительного тела в спину. Сбитого с ног, стая добила быстро, не смогли помочь даже Ши с оборотнем кинувшиеся на помощь.
С рук командора срывается молния. Но уже мертвый зверь врезается всей массой в замершего в боевой фигуре мага, тот оступается, ненароком толкая рядом стоящего. Не запомнившийся мне ничем, кроме незамутненно-наивного взора голубых глаз, наемник не успевает вернуть топор в защитную позицию и падает орошая, утоптанную траву, кровью из рассеченного горла. Сопровождая удар ступней выплеском тварной энергии, встречаю наскок очередного раптора. Противно трещат полые кости. Пользуюсь несколько секундной передышкой, возвращая «хашти».
– Отходим! Группируясь около меня! – приказ Сильвиуса приходит во время. Оставшиеся в живых ящеры, уже больше заняты дележом добычи, не гнушаясь в том числе и трупами своих.
Отступление проходит организованно. Из оставшихся в живых кондотьеров, никто серьезно не ранен. Углубившись в чащу, получаем новый приказ «Бегом!». Это указание воспринято с неподдельным воодушевлением! Через час больше похожего на бег с препятствиями передвижения, останавливаемся.
– Оторвались! – тяжело дышащий перевертыш, все же нашел в себе силы для двойной смены формы, в крупную кошку и обратно.
– Пять минут восстановить дыхание и продолжим движение! – Прайн неумолим, но иного от него никто не ждет.
Стая нас не преследовала. Но отряд был не радостен. Аргус успел со многими подружиться и его потеря тяжким грузом легла на плечи. Ночной лагерь разбиваем около трех огромных лесных исполинов. Кроны этих могучих деревьев уносятся далеко в высь над остальной сельвой.
На этот раз желающих последовать моему примеру ночевки было много. Но подходящих для ночлега ветвей, только на троих. Кто-то предложил тянуть жребий. На земле спать никто не хотел.
– Мы сделаем иначе! – прерывает спор Ши. – У меня в родных краях, деревьев не много, а ночных хищников в достатке, – издалека начал он свое предложение. – Мы вобьем в стволы колышки выструганные из дерева, сделав из них, что то вроде лестницы. В случае тревоги, тогда мы все успеем быстро забраться на безопасную высоту.
Следуя совету степняка, делаем несколько кольев, вбивая их в деревья как ступени. Испытание такой необычной лестницы, превосходит все ожидания. Буквально за десяток секунд получается взобраться на толстые ветви нижнего яруса, в четырех метрах над землей.
Ночь выдалась не спокойной, у некоторых не получилось сомкнуть глаз. Им всюду мерещились шорохи и это опытным наемникам! Из-за не выспавшихся и соответственно не отдохнувших, отряд выступил в путь только ближе к полудню.
Опыт многочисленных походов, не дал людям расклеится. И уже вскоре, о недавней трагедии и нападении стаи, никто не вспоминал. Джунгли постепенно расступались, плавно переходя в буш. Идти стало легче и кондотьеры уже во всю травили друг другу похабные анекдоты и прочие истории.
– Смотрите, а это что за твари?!! – меж деревьев заметили каких то крупных животных.
– О! броненосцы переростки! – подойдя по ближе, с удивлением рассматриваем необычных зверей. И впрямь броненосцы, но весом больше пары тонн, с шипастой костяной булавой в завершении хвоста.
– Да это травоядные! – утверждает Жак. Это имя совершенно не подходит человеку, больше напоминающему выходца страны восходящего солнца прародины или восточных провинций Рааста в этом мире. – Они не опасны, можно пройти в паре метров от них!
– Ну раз не опасны, иди почеши им носик, – покалывает «знатока» Прайн.
– Ставлю десять динаров, что не почешет! – перевертыш показывает готовность заключить пари, доставая кошель.
– Конечно не почешет! – Вепрь в своем репертуаре, ему бы хоть кого-нить подначить. – Кто не согласен? Весь задаток, на то что сдрефит! – Какое то время все усердно торгуются, утрясая размеры ставок. Мнение Жака никого не интересует. – Ну?? – несколько пар глаз выжидательно смотрят на желтокожего. – Слабо? – ухмыляется могучий воин.
– Дебилы! Они и правда безопасны, смотрите листики жрут! – Жак тычет пальцем, в мерно пережевывающего очередную порцию травы четвероногого.
– Ну так погладь носик, – хохочет Ши хлопая себя по бокам.
– Тьфу! Сейчас покажу, дайте только на себя поставлю! – очередное перетряхивание кошелей. Азартный народ кондотьеры, впрочем поставил и я, не выбиваться же из коллектива. В том, что восточник не трус, за поход убедился.
Избавившись от всего брякающего и звенящего, плавным текучим шагом Жак выходит из-за деревьев. Когда броненосцы направляют на него взгляд, он замирает. А не был ли он раньше конокрадом, мелькает у меня мысль, уж больно схожие повадки. Медленно медленно он приближается, к закованным в костяную броню великанам. Целых четверть часа, уходит у смельчака, на преодоление всего ста метров, отделявших нас от ближайшего животного. И вот как то незаметно, Жак оказывается совсем рядом с бронированной тушей.
Броненосец удивленно поворачивает голову к восточнику, стоящему от него буквально в паре шагов. Изумленно фыркает и шумно втягивает ноздрями воздух. А затем происходит неожиданное, сам подходит и обнюхивает, замершего как изваяние наемника.
– Это не считается! – орет Вепрь. – Гладь носпытку! – его поддерживают все кто поставил против.
Жак не спорит, медленно подняв руку, поглаживает огромный, не защищенный плитами брони черный нос.
– Йееху! – а это уже те кто поставил «за».
Ему бы остановится на достигнутом! Показывая свою крутизну Жак, пытается забраться на спину гиганту. У него даже получается! Но как только бывший конокрад, а в этом у меня уже не было сомнений, оказывается на верху, броненосец неожиданно поджимает лапы и сворачивается в клубок. Слетевший с брони смельчак, не успевает отпрыгнуть, как оказывается раздавленный несколько тонной тушей накатившейся на него. Почувствовавшее запах крови, звериное стадо будто сходит с ума. А они быстро перебирают своими ножками!
– Бежим! – хоть кричит не командор, а Ши, ему подчиняются все. Быть затоптанным не лучшая перспектива.
На бегу Ши требует у Вепря выигрыш. Смерть Жака никого не взволновала. Его не любили.
– Я должен был его остановить, – на ночной стоянке, сокрушается опцион.
– Да и я хорош, – поддакивает ему оборотень.
– Да, что вы как монашки! – Вепрь не изменяет себе, – этому ускоглазому туда и дорога. Сволочью он был: – сплевывает в костер.
– Ты, что расист? – не страдающей излишней шириной глаз, возмущается Ши.
– Неее, просто он мразь. Вот тебя я уважаю! – подтверждающий хлопок по плечу. – Какой же я расист!? – а между Вепрем и Жаком с самого начала, как кошка пробежала, вспоминаю я.
– Скорее всего завтра к закату, мы будем на месте. – Радует всех северянин.
Сон не идет ко мне. Какая-то особо назойливая тень мысли, пытается сформулироваться в голове. Не ухватить, но она вызывает беспокойство. К тому же в середине ночи пошел проливной дождь. Настоящий тропический ливень и не до сна стало всем.
Утром промокший до нижнего белья отряд, выступил, как все надеялись, в последний переход к цели. Из-за буквально водопадом льющийся воды, было ничего не разглядеть даже в десятке метров. Шедший впереди перевертыш, указывал путь остальным.
– Стойте! Впереди овраг.
– Какой же это овраг, тут целый каньон! – ну это Ши передергивает, глубокая и отвесная, тянущаяся на несколько километров в разные стороны трещина, шириной не больше пяти метров. С дурно пахнущей застоявшейся водой в глубине.
– Метров пятнадцать до дна, – заглянув с края, выносит вердикт Вепрь.
– Срубим дерево и перекинем мостиком, ничего сложного. – Легионы Хиорта, славились своими инженерными решениями. Сказанному бывшим офицером, поверили все.
Только вот, подходящее дерево искали больше часа. Потом еще столько же волокли до трещины. Да и перекинуть ствол, так как нужно получилось не сразу, с первой попытки чуть не уронили в расщелину. Первым по импровизированному мосту, перешел оборотень, за ним Ши, я шел третьим. На скользком от влаги бревне, удержать равновесие было тяжело. Спокойно дошел до середины, как неожиданно, мучившая всю ночь тень, сформулировалась в четкую мысль. Поскальзываюсь и с диким криком лечу в пропасть. Краем уха, слышу изумленный возглас Вепря, но падение не долгое и мутная вода, все глушит.