За четыре дня пути им встретилось только одна деревня. И в ней, какое счастье, не нашлось лошади, что была бы пригодна для всадника. Алиса благодарила Бога за это, ведь верхом она ездить не умела и с трудом себе представляла, как бы смогла преодолеть большое расстояние, сидя на лошади без Ярослава, и не свернуть при этом себе шею.
На пятый день пути, вдали вновь показалась деревня, Ярослав повернул коня в ту сторону и девушка облегченно вздохнула.
- Я уже думала, мы умрем в дороге, ведь запасы воды почти кончились.
- Не особенно радуйся, это не то место, где бы нам следовало задерживаться, - отстраненный голос мужчины насторожил Алису.
- Это что разбойники, про которых ты рассказывал? Не знала, что они живут в деревнях.
- Нет, это не разбойники, это язычники. Осталось еще много таких поселений. Люди платят дань местному князю, даже разрешают приезжать сюда нашим священникам, которые надеются обратить их к истинной вере Христовой. Но живут по своим обычаям и законам.
- Они… опасны?
- Нет, но чужаков не любят, так что меньше болтай, когда будем там. Наберем воды, отдохнем и сразу же уедем, - проговорил Ярослав и направил коня к забору из частокола. Никто не помешал им въехать на территорию в распахнутые ворота, но Алиса физически почувствовала, как напрягся мужчина, у нее за спиной, одна его рука отпустила поводья и легла на рукоять меча.
Деревня состояла из десяти небольших домиков, похожих больше на сараи, с крышей покрытой соломой и обмазанными глиной стенами. С одной стороны селение было защищено забором, а с другой примыкало к лесу. Они двинулись к большому колодцу, по дороге к которому, им не встретилось ни души. Деревня казалась вымершей, лишь бегали куры, да в тени домов спасались от жары собаки. Горыня, бежавший следом, залился лаем, увидев других псов и те, подняв головы и тут же вскочив с земли, ответили ему разноголосым хором. На шум, из ближайшего к ним домишки, вышла женщина, на вид не старше тридцати лет, одетая в длинную до пола рубаху, поверх которой крепилась накидка из тонкой шерсти, подпоясанная кожаным ремешком. На шее висело несколько бус и кулонов, а голова была повязана красным платком, с причудливой вышивкой. Она остановилась, увидев нежданных гостей.
- Чего надобно, путники? - крикнула она, стоя на пороге. Из проема двери выглянула девочка, лет десяти с растрепанными светлыми волосами, которая, увидев их, тут же нырнула обратно в дом.
- Нам бы воды набрать, хозяйка. Мы давно в пути.
Женщина продолжала пристально рассматривать их. Взгляд ее остановился на руке Ярослава, что лежала на рукояти меча, а потом, переключившись на Алису, она внимательно осмотрела странный наряд девушки. Верно решив, что проще будет дать им воды, чем пытаться выгнать из деревни, она кивнула в сторону колодца.
- Набирайте, пора действительно жаркая стоит.
Ярослав соскочил с коня, помогая спуститься девушке. Около колодца он поднял ведро воды, и они тут же припали к нему, по очереди жадно глотая прохладную колодезную воду.
- А где твои соплеменники? - после очередного глотка спросил Ярослав.
- Кто на заработках, кто в поле, - проговорила женщина, все еще наблюдая за ними.
-А вы далеко путь держите?
- В Городище едем. Что ж мужчины-то в поле забыли, коль липень месяц на дворе? Поля уж засеяны.
-Так дождя не было давно, пошли просить богов о милости, - она чуть потупилась и уселась на крыльце дома.
Ярослав тем временем натаскал еще воды из колодца, напоил коня и начал наполнять сосуды в дорогу.
Алиса отошла в тень одного из домов и присела, разминая затекшие за время в пути ноги. Через мгновение к ней подошла девчушка, та, что выглядывала из дома и, улыбнувшись, протянула лукошко с малиной. Девушка улыбнулась в ответ и приняла подарок, отсыпав в ладонь немного спелых ягод.
За домом, что служил Алисе укрытием от солнца, она заметила большой камень, на котором сидела пожилая женщина, вся увешанная непонятными амулетами. Старуха не сводила с Алисы глаз, будто давно ожидала ее появления. Прищурившись, сделала знак рукой, подзывая девушку к себе.
- Ты не отсюда, - проскрежетала женщина, сжимая в руках один из своих многочисленных амулетов. Алиса подошла поближе, желая получше рассмотреть незнакомку.
- Да, я издалека. Мы путешествуем…
- Нет, тебя вообще не должно быть, я не вижу, что б эта земля носила тебя. Ты… - старуха прищурилась, глядя, как будто, мимо девушки пустыми, бесцветными глазами. - Ты дух.
Глаза Алисы округлились, по спине пробежал холодок. Неужели эта колдунья может видеть, что она пришла из будущего?! Эта мысль пугала и будоражила одновременно. Решив проверить наверняка, Алиса подошла еще ближе к незнакомке.
- Ты ошибаешься, я живая из плоти и крови, вот проверь, - она протянула руку, касаясь ладони старухи. Глаза той округлились, и она вцепилась своей морщинистой рукой в руку девушки.
- О, великий Велес, - прошептала ведунья. - Ты сама не знаешь, что можешь натворить. Не соверши ошибку, не разрушь все. Не оставайся с ним, беги как от огня, беги с другим светлым князем, ему ты нужнее! - Алиса задрожала и попыталась вырваться из цепкой хватки, а старуха тем временем продолжала: - Я вижу, ты не наша, ты не должна быть тут, - старуха закрыла глаза, все еще не отпуская ее руку, будто бы считывая с нее информацию.
- Скажи, как мне вернуться домой? - прошептала девушка, чувствуя, что от испуга, вот-вот расплачется.
- Пока не сделаешь, что суждено, не воротишься. Боги не играют нами, мы оружие в их руках. Открой свое сердце, пусть Велес подсказывает тебе, что делать. Он милосерден, он поможет. Забудь все, что будет, иначе, так и останешься духом на этой земле!
Огромная тень упала на них, и Алиса подскочила, как ужаленная.
- Нам пора, прогремел голос Ярослава и старуха тут же выпустила ее руку, будто потеряв к собеседнице всякий интерес. Девушка все еще пыталась переварить услышанное, и просто хлопала глазами, поэтому, смысл сказанного не сразу дошел до нее.
- Но мне еще нужно… Я должна поговорить с этой женщиной! Ты не понимаешь! - мужчина уже тащил ее за руку к коню, казалось, не замечая бессвязного лепета.
- Как только закончится их языческий обряд, сюда вернуться местные. И неизвестно, сможем ли мы тогда спокойно покинуть деревню, - процедил Ярослав сквозь сжатые зубы.
Алиса повиновалась, забираясь в седло, а в голове все крутились слова старухи: