Кахья немного поразмышляла, деловая ли ей предстоит поездка или все-таки семейная, и решила, что прибыть в Совет жриц на летуне с корпоративной символикой будет правильней. Тем более что ходатайствовать о месте жрицы она будет для стажера корпорации.
Уже в дороге она позвонила в Совет, чтобы предупредить о своем скором визите очередную хорошую знакомую. Инданн Касих была главой отдела, направляющего жриц на острова и курирующего их там пребывание. Предложение Инданн подождать ее, чтобы пообедать вместе, пришлось с сожалением отклонить – приятельнице пришлось бы ждать слишком долго. Договорились вместе выпить кофе с родниковой водой по местному рецепту.
Помпезное здание Совета жриц было построено в столице провинции Бенгулуку лет через пятьдесят после открытия чудесных свойств гряды Гиллисулат, и с тех пор постоянно модернизировалось и достраивалось. Не отставали от него и резиденции жриц в остальных пяти провинциях островного государства. Кахье Вуландари довелось побывать во всех – жрицы часто встречались как для обмена опытом, так и просто для светского общения.
В большинстве городов резиденции располагались в деловом центре. Исключение составляли только патриархальная провинция Негуквонг, где жриц целенаправленно поселили на окраине (администрации было сложно смириться с главенством женщин хоть в какой-то области), и собственно Бенгулуку. Здесь причина была в другом – предшественницам почему-то захотелось уединения, и муниципалитет послушно выделил им землю для строительства едва ли не за городом.
За прошедшее время столица разрослась, границы ее раздвинулись, и Совет жриц оказался уже отнюдь не на окраине, хотя по-прежнему далековато от центра. Добираться до него приходилось долго даже по воздуху, и современным жрицам это давно не нравилось. Но затевать переезд было совсем не с руки – ведь в этом случае пришлось бы демонтировать и переносить дорогостоящее оборудование, связывающее резиденцию с Домами жриц на островах Гиллисулата.
Дома жриц были оборудованы на двадцати семи самых крупных островах гряды, которая насчитывала с полтора десятка голых скал и пятьдесят восемь больших и малых клочков суши, густо поросших джунглями.
В подведомстве Бенгулуку было шесть островов с Дорогой Предков. Девушки, исполняющие жреческие обязанности, сменяли друг друга часто, и Кахья Вуландари была уверена, что сумеет договориться и добавить Лестари в список очередниц на первую позицию. Главное, чтобы замена намечалась в ближайшие дни – убрать с глаз Зуррги соперницу своей обожаемой племянницы следовало как можно скорее.
4
Когда-то из окон кабинета, ныне занимаемого Инданн Касих, открывался чудесный вид на увитые лианами гигантские акации. Теперь, устроившись с чашками кофе на оборудованном для отдыха балконе, хозяйка и нежданная гостья наблюдали целиком урбанизированный пейзаж, не пробуждающий никаких воспоминаний о временах, когда обе они были жрицами на Гиллисулате.
Давно не видевшиеся женщины обменялись новостями, немного помыли кости общим знакомым, и Кахья перешла наконец к цели визита. Услышь ее сейчас человек посторонний, он бы никогда не догадался, что о существовании девушки, о которой она так трогательно ходатайствует, Кахья узнала только два часа назад. Обладающая же немалым жизненным опытом Инданн почувствовала в речах приятельницы какую-то фальшивинку.
– Надо помочь девочке, – изливалась соловьем Кахья, – побыть жрицей – ее давнее желание, а у себя дома, в Негуквонге, она не могла об этом даже мечтать. Совет жриц там по сути номинальный, случаи, когда женщины после «совершеннолетия» в тридцать два года отправлялись жрицами на острова, можно пересчитать по пальцам. Да и подведомственных островов у них всего два, прямо скажем, самых захудалых.
– Да, действительно, – подтвердила Инданн, – из их провинции никогда не направляют жриц младше тридцати двух лет. Смех, да и только!
– Да уж, в эти годы трудно сохранить в себе задор, чтобы бросить дома семью и детей и с удовольствием прожить месяц или даже декаду на необитаемом острове в джунглях, часть времени проведя в одиночестве, а часть – занимая делами первобытных охотников! – подхватила Кахья.
(Разговор, кажется, идет в нужную сторону!)
– Да и прекрасные жрицы после тридцати лет становятся чуть менее прекрасными, – отметила Инданн и в лоб спросила: – Зачем тебе так срочно понадобилось отправлять девочку на острова?
Повещать посторонних в свою затею Кахья не собиралась, и достаточно убедительно рассказала, что девочка только сегодня прибыла на стажировку, при знакомстве с коллективом узнала, что в корпорации работает женщина из Совета жриц, и рассказала ей о своей мечте. Если пойти официальным путем и подавать заявку, то стажировку придется прерывать, и неизвестно, как отнесутся к этому в планово-экономическом отделе. А вот сейчас, пока она, по сути, еще не началась, девочку – кстати, ее зовут Лестари Трай – с легкостью отпустят даже на месяц.
История выглядела убедительной, придраться было не к чему, и хотя Инданн сомневалась в бескорыстном порыве старой знакомой, не нашла причин отказать ей в содействии. Тем более что по случайности одно место стало вакантным именно буквально пару часов назад.
– Повезло твоей Лестари, – сказала Инданн, что-то про себя прикинув. – Буквально перед твоим звонком ко мне обратилась семья одной из новеньких жриц с просьбой перенести выезд. Им не понравился остров, на который мы хотели ее отправить. Хильмадук, может, слышала?
– Слышала, конечно, но побывать не довелось. Один из самых крупных островов гряды, и Дорога Предков на нем самая протяженная. А что с ним не так?
– Да ходят слухи, что там пропадали охотники. Потом, правда, все находились и рассказывали всякую ерунду про степь, открывшуюся им посреди джунглей. Еще рассказывают, что были случаи, когда к Дому Жриц выходили какие-то странные люди, но ничего плохого не делали и через некоторое время сами собой исчезали. Некоторые девушки сами на этот остров рвутся за мистикой, а эти, видишь, за свою побоялись! – не стала скрывать Инданн.
– Цветов поляписа нанюхались твои охотники, и жрицы с ними заодно! – в сердцах сказала Кахья. – Происходи на Хильмандуке что-то мистическое, туда бы давно уже отправили научную экспедицию, а Дом жриц и Дорогу Предков перенесли бы на соседний остров Тиодоте, который уже давно пора внести в программу развития!
Глава аналитического отдела корпорации «Муяссарр Массна Таярра» говорила так из-за досады, что такие интересные слухи прошли мимо нее. Как будто она и не входит в Совет жриц!
На самом деле слухи, конечно, стоило бы проверить, но как-нибудь потом, а не сейчас, когда все так завертелось.
В конце концов, она отправляет на Хильмандук не родную племянницу, а совершенно постороннюю девицу.
Приятельницы оформили на Лестари путевой листок, и Кахья Вуландари поспешила назад в корпорацию, чтобы договориться с Кусумо Сукафо и спешно, еще сегодня отправить его племянницу на острова. Об обеде сегодня, кажется, придется и вовсе забыть!
Глава пятая, в которой Елена Маклакова наконец куда-то добирается
«Далеко от больших городов,
Там где нет дорогих бутиков,
Там другие люди живут».
Игорь Растеряев.
1
Дорога до Нефтекумска ожидаемо заняла вместо заявленных четырех часов добрые шесть. К концу поездки Елена уже прошла стадии отрицания и гнева и добралась до принятия ситуации. Она начала получать удовольствие от автобусного путешествия, разговорилась наконец с попутчицей, потом тепло попрощалась с ней, когда ты вышла на автовокзале в селе Левокумское, куда, по ее собственным словам, ехала в гости.
Недалеко от села Елена увидела видела в окно указатель «река Кума», вспомнила, что едет в Нефтекумск, потом экскурсовода Эллу Вадимовну, и по ее примеру провела в сети собственное изыскание, обнаружив в составе Ставропольского края также город Зеленокумск, село Прикумское и приток реки Кумы Подкумок.