Из странного помещения почему-то выходило две двери, чего вчера в темноте Елена, конечно, не заметила.
«Проходная комната, что ли?», – мимолетно подумала девушка. Сегодня ее обещали переселить в гостевой дом, поэтому особого внимания временному пристанищу Лена уделять не стала.
На часах оказалась половина девятого утра, и туристка поспешила одеться – не ровен час, появится обещанная сестра Галины со своим ключом, а она здесь вся такая распустеха. Елена свернула постель, потом выдвинула левый ящик кушетки, в который вчера впотьмах засунула все свои вещи, включая и обувь, и извлекла имущество наружу. Многострадальные овощи в пакете ожидаемо выглядели помято, все остальное было вроде бы в порядке. Универсальный переводчик, выданный Галиной, так и висел у нее на шее. Кстати, как он работает, хозяйка не объяснила.
Елена достала из рюкзачка цветастое платье длиною почти до пят с небольшим рукавом, сшитое из марлевки, и к нему объемный летний берет. Этот комплект ей посоветовала взять с собой Лика, считавшая, что платье изумительно подойдет к деревенскому отдыху, а под берет будет удобно спрятать волосы, если по какой-то причине из них образуется воронье гнездо.
Вдобавок к прочим его достоинствам комплект не мялся и в свернутом виде занимал удивительно мало места, поэтому Лена прислушалась к совету, чему сейчас была очень рада по причине как раз вороньего гнезда на голове.
Она твердо помнила, что первое впечатление можно произвести только один раз, и хотела предстать перед хозяйкиной сестрой в приличном виде.
На ноги Елена надела легкие балетки с бежевым текстильным верхом. Закрытую обувь посоветовала взять Верунчик, предупредив, что в пампасах очень легко насобирать в босоножки колючки и травинки, песок и даже мелкие камушки.
Прихватив умывальные принадлежности, Лена отправилась искать удобства, которые были вроде бы во дворе. Одна из дверей, как оказалось, вела прямо на улицу и, вопреки словам Галины, оказала незаперта. Туристка вышла во двор и на мгновенье зажмурилась от яркого солнца. Потом принялась с любопытством смотреть по сторонам.
У хутора все-таки оказалась ограда, которая вчера в темноте совершенно не просматривалась. Возможно, потому, что находилась далековато от дома и огораживала довольно-таки значительную территорию.
На дальнем конце подворья в глаза бросилась натуральная хижина дяди Тома.
Стены странного строения были сплетены из чего-то похожего на тростник, крыша покрыта пучками соломы.
«Надеюсь, это не гостевой дом», – весело подумала девушка. На душе было легко-легко.
Со стороны хижины за оградой до самого горизонта зеленел какой-то совсем первобытный, похожий на тропический лес.
«А, ну да, рядом же Калмыкия», – нашла объяснение Лена.
«Садись, Маклакова, два», – сказала бы её школьная учительница географии Валентина Леонардовна, узнай она каким-нибудь таинственным образом об этом суждении. Но географички рядом, конечно, не оказалось, и Елена осталась при своем заблуждении о природном ландшафте степной республики.
Она хорошо помнила, что на юге России есть немного субтропиков, но в каких регионах именно, представляла не очень. Окраины все еще огромной страны для жительницы мегаполиса из той ее части, что была Россией до Ивана Грозного, представлялись чем-то невообразимо далеким. Лоскутное покрывало Европы находилось географически ближе, а правила жизни игры там казались даже где-то понятнее.
Удобства во дворе хутора все никак не находились, зато, завернув за угол бревенчатого дома и пройдя вдоль стены почти до ее конца, Елена обнаружила еще одну дверь. Подивившись необычной планировке здания, оказавшегося неожиданно большим, туристка смело потянула за дверную ручку.
Внутри ждал новый сюрприз. В комнатах с этой стороны дома оказалась современная отделка и все удобства. Правда, выглядели они немного непривычно, но туристка решила, что это какие-то местные сельские заморочки. И, кстати, ведь Галина вчера говорила, что в гостевом доме есть все необходимое. Возможно, это он и есть, только не стоит отдельно, как ожидалось, а пристроен к хозяйскому.
Елена наскоро умылась и почистила зубы, а потом снова вышла на улицу, решив, что не стоит слишком уж вольничать в незнакомом месте. Пожалуй, она соберет свои вещи и подождет сестру Галины на воздухе, сидя вот на этой массивной, нарочито грубой скамейке, сиденье которой сделано из пары ошкуренных бревешек. Кстати, надо проверить – действительно ли телефон здесь не ловит?
2
Рата Диан, одна из самых опытных жриц-наставниц Бенгулуку, прилетела к зданию Совета жриц с утра пораньше. Сегодня Рате предстояло проинструктировать новенькую на острове Хильмандук, но Инданн Касих, глава отдела, проводящего отбор кандидаток, почему-то попросила прежде заглянуть к ней для разговора.
Обычно никаких дополнительных указаний Рате не требовалось. Но все когда-то случается в первый раз, философски подумала она и направила свой летун в другую сторону.
Что-то очень смущало Инданн в истории о девочке из Негуквонга, мечтающей стать жрицей. Вчера она уступила напору старой знакомой, а вот теперь душа была не на месте. Всем известно, что женщины из Негуквонга несамостоятельные и безынициативные, и привыкли во всем полагаться на мужчин. Что поделать, так их воспитывают. А жрица должна ведь повелевать охотниками! Справится ли Лестари? Еще и остров такой непростой…
Повернуть ситуацию вспять не получалось, Лестари уже на острове, да и как объясняться с Кахьей? Оставалось только, что называется, в три глаза присматривать за тем, что будет происходить на Хильмандуке в ближайший месяц.
И попросить жрицу-наставницу уделить инструктажу особое внимание.
Поговорить у женщин получилось не сразу. В здании Совета царил переполох. Рате рассказали, что в Центре управления ночью произошло неслыханное ЧП. Неизвестный злоумышленник проник в помещение и самым варварским способом повредил оборудование, связывающее резиденцию с Домами жриц на островах Гиллисулата.
Особенно досталось элементам управления, обеспечивающим связь с Хильмандуком, что показалось Рате странным совпадением. К самому разгрому она отнеслась философски – все когда-нибудь случается в первый раз. Неадекватных людей в столице, к сожалению, много.
Расстроенная Инданн Касих, приехавшая сюда много раньше Раты, уже вызвала службу охраны порядка, ремонтную бригаду и страховщиков. Важная беседа, для которой она пригласила жрицу-наставницу, в результате оказалась скомканной.
Инданн коротко рассказала Рате, что новая жрица росла и воспитывалась в Негувонге и вряд ли хорошо представляет, чем ей придется заниматься. Поэтому к ней надо отнестись с особым вниманием, тщательно проинструктировать и убедиться, что девушка все поняла правильно.
Дополнительно Инданн попросила жрицу-наставницу при необходимости немного задержаться на Хильмандуке, чтобы убедиться, что оборудование снова работает нормально, и связь с островом есть. К ремонту уже приступили, и теоретически к ее прилету на Хильмандук все уже должно быть в порядке, но мало ли что.
Рата заверила главу отдела, что все сделает в лучшем виде, и та унеслась в разоренный Центр управления, куда к этому моменту подтянулась вся верхушка Совета жриц.
Наставница задумчиво посмотрела ей вслед. Да уж, задачу-то Инданн поставила перед ней нетривиальную! За все годы работы Рате не приходилось сталкиваться с девушками из Негуквонга. Ну что ж, все когда-нибудь случается в первый раз. Интересно, у этой Лестари на самом деле волосы до колена?
3
Весь полет до Хильмандука Рата обдумывала и планировала предстоящий разговор. Но оказалась решительно не готова к тому, что из ее подготовленных речей Лестари не поймет ни слова!
Жрица-наставница приземлила свой летун на посадочной площадке с задней, технической стороны Дома жриц и направилась к зданию, на ходу доставая из сумочки собственный ключ.
Дома жриц проектировались таким образом, чтобы с фасада соответствовать образу жизни досточтимых предков и не вводить в смущение охотников. В таком же древнем стиле были оформлены несколько передних помещений, куда они могли заглянуть.