– Сейчас увидите! – жизнерадостно произнес водитель. – У нас для туристов специальное меню – всего понемножку для знакомства с местной кухней.
Через некоторое время он лихо подрулил к крохотному кафе, спрятавшемуся в тени старых деревьев. Его летняя веранда, насчитывающая всего четыре столика, была укрыта от дождя и солнца ярко-малиновым тентом с легкомысленными кистями, отчего немного смахивала на цирк-шапито.
Гостей уже встречала энергичная официантка, тут же утянувшая Елену в дамскую комнату помыть руки и «припудрить носик». Когда освежившаяся и повеселевшая девушка вернулась на веранду, для нее уже был накрыт стол.
Елена с удивлением оглядела поле предстоящей битвы.
Такую сервировку она видела только в корейских фильмах, где у обедающих героев на столе стоит несметное количество маленьких чашечек с неведомыми соусами и блюдами.
– Вы не беспокойтесь, все эти блюда прекрасно сочетаются! Не в первый раз, так сказать, замужем! Вы обязательно все должны попробовать! А когда вернетесь к нам на обед, будут готовы шулюм и шашлык!
И Елена попробовала. И хычины, и осетинские пироги, и чанахи, и ткемали. И салат «Ставропольский» с огромным количеством зелени. И еще какие-то блюда, названия которых она не запомнила. И фрукты, и необыкновенно вкусный компот.
Поскольку все подавалось совсем небольшими порциями, никакой тяжести в желудке путешественница не ощутила. Напротив, ее охватил необыкновенный прилив бодрости. В уме девушка уже прокручивала картину, как, вернувшись из путешествия, она по такому же принципу угостит Верунчика и Лику.
Надо будет только приобрести несколько наборов небольших пиал, обязательно разноцветных. В этом кафе интересная сервировка – каждая тарелочка подходит по цвету к наполнению. Надо тоже попробовать!
Елена так увлеклась исследованием блюд, что не заметила, когда рядом с Толиком появилась сутулая дама неопределенного возраста в очках, белой шляпке от солнца и с кокетливо повязанным на шее платочком, видимо, тоже от солнца. Судя по доносящимся будоражащим ароматам, дама пила кофе, но, в отличие от Толика, в руках у нее была не полулитровая пузатая кружка, а крохотная кофейная чашечка.
Елена поняла, что это обещанная Элла Вадимовна, и значит, пора заканчивать завтрак. Но не раньше, чем она выпьет чашечку такого же восхитительного кофе!
3
В машине экскурсовод села на переднее сиденье и всю дорогу ехала спиной вперед, поскольку развернулась к туристке. Голос ее оказался хрипловатым, но хорошо поставленным, а фразы откровенно заученными.
В первую очередь путешественница с громадным удивлением узнала, что название города, казавшееся ей абсолютно русским – в слове Ставрополь ей всегда слышалось что-то вроде «старое поле» – оказалось греческого происхождения и составлено из двух частей: «ставрос» – «крест» и «полис» – «город». И да, болтливый былинный персонаж Ставр Годинович, посаженный Владимиром Красно Солнышко за хвастовство «в погреба глубокие» и вызволенный оттуда своей супругой Василисой Микулишной, вполне возможно, Ставрополю тезка.
Заметив интерес клиентки, Элла Вадимовна сбилась с проторенной колеи повествования о местных достопримечательностях и решила еще немного просветить ее в вопросе отечественной топонимики.
Мимо проносились зеленые парки и бульвары, а Елена с неожиданно проснувшимся интересом слушала о том, что в Российской империи в конце XVIII века появилось множество городов с названиями, заканчивающимися на «поль»: Ставрополь, Севастополь, Мелитополь, Мариуполь, Симферополь, Никополь, Тирасполь.
Все они были основаны Екатериной II как часть греческого проекта, пояснила экскурсовод.
Потом прочитала в глазах туристки полное непонимание вопроса и снисходительно пояснила, что греческий проект – это изгнание турок, освобождение Греции и создание Новой Византии с православным императором во главе.
«Номер у Екатерины Великой не прошел, – начала что-то припоминать Елена, высшее техническое образование которой не предполагало хорошего знания истории. – Константинополь в итоге так и остался Стамбулом».
– По названиям городов вполне можно изучать российскую историю и все амбиции ее правителей, – сочла нужным добавить Элла Вадимовна. – Например, при Петре Первом, который прорубал окно в Европу, появились Петер-бург, Екатерин-бург, Орен-бург и Шлиссель-бург. В Европе названий на бург десятки. Ну, вспоминайте! Страсбург, Зальцбург, Эдинбург, Гамбург, Бранденбург, Люксембург… Бург – на немецком крепость.
– Я бывала в Страсбурге, Гамбурге и Люксембурге, – неожиданно призналась туристка.
– Ну вот теперь и в Ставрополе побывали, – развеселилась экскурсовод и разговор окончательно вернулся к местным достопримечательностям.
Музеи, памятники (среди которых обнаружился еще один Суворову), исторические места, потом теплое прощание с Эллой Вадимовной и обещанные шашлык и шулюм в кафе под малиновым тентом плотно уместились в последующие шесть часов.
От обилия новых впечатлений, а может, от непривычного воздуха, наполненного ароматом цветов, которые были посажены здесь всюду, голова у Елены пошла кругом, и в себя она пришла уже на автовокзале, готовясь к посадке в автобус до Нефтекумска.
Провожавший ее Толик как-то непонятно мялся, и причину его стеснения Елена поняла, только увидев запущенного вида автобус с трещинами на лобовом стекле.
– Вы не подумайте, автобусы здесь разные, есть намного комфортабельнее, но по времени отправления подходил только этот, – в конце концов заявил водитель.
Елена не вполне понимала, чем ей может пригодиться такая информация, но представителю турфирмы было, видимо, за свой город на самом деле неловко, и он принялся многословно объяснять, как организованы пассажирские перевозки в крае и какую роль в них играют частники. Елене все это было не очень интересно, она устала от беготни по Ставрополю, и хотела побыстрее попасть в автобус, какой бы он ни был.
Началась посадка, и Елена наконец распрощалась с Толиком. На прощанье он впихнул ей в руки утренний пакет с дарами полей от турфирмы, было позабытый ею в машине.
«В автобусе, как станет скучно, погрызёте, – посоветовал Толик и вручил ей еще небольшую коробочку из плотной бумаги. – А это вам на память от турфирмы и от Ставрополя. Здесь несколько пакетиков с отборными семенами цветов, на даче посадите, будете любоваться и нас вспоминать».
Елена хотела сказать, что у нее нет дачи, но вовремя спохватилась, что дача есть у Верунчика, и коробочку с благодарностью приняла.
4
В автобусе Елена заново оценила, насколько удобней ездить без багажа – не считать же за него легкий рюкзачок и подарочный пакет от турфирмы! Нет, она и раньше не злоупотребляла лишними вещами, но настолько налегке путешествовала в первый раз.
Народ, пыхтя, тащил в салон чувалы и баулы, размещал их у себя под ногами, пропихивал под сиденья, пристраивал в проходе. Багажного отсека у автобуса то ли вовсе не было (при посадке девушка не обратила на это внимания), то ли водитель не желал с ним возиться.
Елена с некоторой настороженностью – навыками поездок в конкурентных условиях она не обладала – взирала на посадочную суету со своего места, удачно оказавшегося у окна. Стекло автобуса было мутноватым, а обивка, к которой пришлось касаться, – насквозь пропыленной, но Елену хотя бы не толкали продиравшиеся по узкому проходу пассажиры. Ее соседку, загорелую женщину средних лет, пару раз задели по голове наплечными сумками, но она переносила эти неприятности стоически, только глубже вжимаясь в сиденье и слегка наваливаясь на Елену, когда мимо проходил особенно крупный пассажир.
Наконец посадка закончилась, и водитель тронул автобус с места, резво выруливая с автовокзала. Мимо в очередной раз поплыли виды Ставрополя, и Елена по приобретенной за этот день привычке стала разглядывать их в окно, одновременно пытаясь поудобнее устроиться на своем месте. Сиденье почему-то оказалось покатым, и девушка все время с него сползала. Оставив эти попытки, Елена строго напомнила себе, что в пампасы иначе не добраться, и посмотрела время: впереди было четыре часа дороги.