Маркиза д’Эсте была покровительницей искусств и влиятельной фигурой в эпоху Ренессанса, получившей для своего времени прекрасное образование. Леонардо да Винчи в 1499 году поселился при ее дворе в Мантуе. Маркиза позировала великому художнику.
До нашего времени дошел лишь подготовительный картон, заказанный живописный портрет не был написан. На картоне отчетливо видны следы перфорации (обычно так поступали с подготовительным материалом, чтобы точнее перенести контуры на холст или на доску для дальнейшей работы красками). Однако такого рода операция не была свойственна манере самого Леонардо.
Изабелла была довольна «полуфабрикатом» художника и не раз через своих эмиссаров просила его продолжить работу. Многие современники разделяли восторг Изабеллы по поводу рисунка. С него даже было сделано несколько копий. Луврский картон сохранился настолько плохо, что говорить о его качестве, как и о подлинности, невозможно.
Портрет Изабеллы д’Эсте. 1499 год.
Правда, существовал и другой рисованный портрет, выполненный Леонардо (известно, что Изабелла тщетно просила художника прислать портрет, ибо первый вариант ее супруг кому-то преподнес в дар).
Считалось, что ее портрет был лишь эскизом к несуществующей картине, но современные итальянские исследователи обнаружили в частной швейцарской коллекции полотно, схожее с наброском «Маркизы». Изучив составы грунтовки и пигмента картины, ученые установили, что они идентичны материалам, которые Леонардо да Винчи использовал в работе над «Джокондой». Это дало основания сделать вывод о том, что портрет Изабеллы д’Эсте принадлежит кисти Леонардо да Винчи.
Ливень над Альпийской долиной. 1499 год.
Старик. 1500–1505 годы.
Портрет цыгана. 1500–1505 годы.
Одним из последних рисунков Леонардо да Винчи, посвященных природной тематике, является «Ливень над Альпийской долиной». Это хрестоматийная работа: художник мастерски демонстрирует, как следует показывать проливной дождь. Над альпийской долиной изображены движущиеся темные тучи, из которых льются дождевые струи, нарисованные быстрыми резкими штрихами.
Рисунок головы пожилого мужчины «Старик» относится к серии этюдов по карикатурным мотивам, на что указывают гротескные черты лица. Несмотря на это, глаза, казалось бы, комичного персонажа полны безысходности.
«Портрет цыгана» является самым большим по размерам рисунком Леонардо. Принято считать, что на нем изображен цыганский барон по имени Скараммучья. Такие выразительные гротескные лица привлекали художника, и он изображал их без преувеличения и иронии. Для Леонардо они были противоположностью красоте, и так же он считал их достойными внимания… По следам уколов можно судить о том, что рисунок подготавливался для перенесения на холст.
На эскизе «Голова женщины» изображена голова святой Анны в три четверти оборота. Автор показал ее молодой, чистой и невинной. Глаза прикрыты в полном умиротворении. От ее лица, кажется, исходят лучи света. Головной убор колышется на ветру, что добавляет образу божественную легкость.
Голова женщины. 1501 год.
Голова мужчины. 1503 год.
Наброски женской головы. Этюд для «Леды и лебедя». 1504 год.
Голова человека и льва. 1503–1505 годы.
На рисунке да Винчи «Голова мужчины» соблюдены все пропорции лица персонажа, выверена каждая морщина. Рисунок детально прорисован пастелью, что делает его приближенным к изображению, выполненному красками.
В «Трактате о живописи» (первое издание — 1651 год) Леонардо подробно описывает лицо побежденного солдата: «…нарисуй его бледным, с поднятыми и нахмуренными бровями, кожу на лице — изборожденной морщинами заботы. Щеки вокруг носа должны быть испещрены дуговыми морщинами, которые начинаются у носа и ведут к глазам. Ноздри должны быть раздуты, таким образом они станут причиной морщин. Изгиб губ должен оставить открытым верхний ряд зубов, а зубы покажи так, как видны они у кричащего от боли человека».
Кудрявые волосы человека на рисунке «Голова человека и льва» окаймлены венком из плюща, а на плече висит шкура с головой льва — эти атрибуты во времена Леонардо считались принадлежностями бога вина Бахуса. В данном эскизе они играют роль деталей, подчеркивающих храбрость персонажа.
Леонардо в этот период творчества чаще, чем раньше, обращается к мифологической тематике. Интерес к ней демонстрирует его картина «Леда и лебедь», на которой изображена Леда, обнимающая Зевса в образе лебедя рядом с их общими детьми. Полотно не сохранилось, до нас дошли лишь наброски.