Всех подкупала его непосредственность и доброжелательность. Он был лишен таких отрицательных качеств, как высокомерие и чванливость. Не было у него и жаргона, которым славился Н.С. Хрущев. Леонид Ильич был скромен. В служебной деятельности никогда не переходил границ, дозволенных ему по должности. Был врагом небрежности, к этому обязывала и его фамилия. Одним из его достоинств было постоянство в привязанностях. Он был верным товарищем и преданным другом многих своих коллег по службе. Несмотря на общительность, простоту в обращении с людьми, он не лишен был самоуважения и чувства собственного достоинства.
Объем работы не всегда позволял ему соблюдать предписанный медиками режим, но он старался по мере возможности чаще двигаться, поскольку, по утверждению французского мыслителя XVIII века Жан-Жака Руссо, «движения оживляют мысли». К этому же призывала и русская пословица: «Двигайся больше, проживешь дольше».
Русский литератор эмигрант Б.И. Бурсов считал, что людей без слабостей не бывает. Были они и у Брежнева: он был тщеславен, любил награды, которые всегда были заслуженными, любил похвалу в свой адрес. А кто ж ее не любит? Обладал мягким юмором, и его считали приятным собеседником. Вопреки мнению журналиста Мэлора Стуруа, который называл Брежнева «бойцом со стальными кулаками, но в бархатных перчатках», Леонид Ильич не имел железной воли Петра Великого, но имел довольно высокое самообладание и верил в свои возможности, хоть сомнения и колебания тоже посещали его. Сын Хрущева – Сергей Никитович писал в своих записках: «Брежнев был подвержен чужому влиянию: человеку сильной воли ничего не стоило подчинить его себе». Тем не менее Леонид Ильич не попал под влияние его отца – Никиты Сергеевича, и сумел добиться его отстранения от должности и самому занять его пост.
Один из политологов – К.Т. Мазуров, считал, что Брежнев «некомпетентный руководитель, не отличается качествами выдающегося деятеля». Журналист Р. Медведев дает еще более отрицательную характеристику Леониду Ильичу: «это своеобразный комплекс неполноценности и пародия на властелина». Один историк во время своего выступления в Союзе журналистов перед слушателями курсов рабочих корреспондентов сказал по этому поводу: «Это глубокое заблуждение политолога, у народа другое мнение». Это другое мнение оставалось в народе и через тридцать лет после смерти Леонида Ильича, когда в 2013 году во время опроса населения его назвали одним из лучших лидеров России ХХ века. Даже Ленин оказался на втором месте, а Сталин на третьем, последние два места разделили Горбачев и Ельцин, набравшие одинаковое количество голосов.
Подобно великому русскому писателю Федору Михайловичу Достоевскому, Леонид Ильич верил в добрые качества людей, в торжество справедливости, в победу разума над разрушительными силами природы и человеческим злом. Мстительности в его характере не было, но обиды помнил долго, иногда всю жизнь.
Имея русские корни, Леонид Ильич любил все украинское: украинские блюда, украинские песни, украинскую природу, украинских людей, украинскую речь, и сам до конца своих дней говорил с украинским акцентом – букву «г» произносил мягко, с придыханием.
Современники Брежнева находили его добродетельным. Зарубежный писатель юморист Бернард Шоу считал, что «добродетель состоит в умении управлять своими страстями». Но Леонид Ильич, будучи добродетельным, не всегда мог управлять ими. Был сентиментальным, мог и прослезиться над страданиями вымышленных героев романа.
Он не был «сухим буквоедом». Умел слушать собеседника и показать заинтересованность в беседе. Помимо партийной работы, интересовался литературой, живописью, любил высокое искусство, в картинной галерее подолгу стоял у картин великих мастеров. Из отечественных артистов любил Юрия Никулина, Вячеслава Тихонова и особенно Аркадия Райкина, артистическое искусство которого высоко ценил. Во время войны помог ему эвакуироваться с Украины на восток, а потом устроиться со своим театром в Москве.
Классическую музыку Леонид Ильич плохо воспринимал – не было музыкального слуха, но любил народные песни. Один из зарубежных деятелей (принц Филипп) перед посещением Советского Союза потребовал характеристику на Брежнева и получил такой ответ: «Это волевой и уверенный в себе человек, но не обладает блестящим интеллектом и не говорит по-английски, увлекается футболом и быстро ездит на автомобиле». На германского канцлера Вилли Брандта Брежнев произвел впечатление «живого, энергичного и жизнерадостного человека». Многие иностранцы ценили его как политика и дипломата.