5 октября 1952 года Леонида Ильича пригласили в Москву для участия в работе XIX съезда КПСС. Во время заседания Пленума Иосиф Виссарионович Сталин обратил внимание на военную выправку и импозантный вид Брежнева, и спросил у сидевшего рядом Хрущева:
– Вон тот чернобровый, кто такой?
– Это Первый секретарь Коммунистической партии Молдавии, – объяснил Хрущев. – Политически грамотный, преданный партии, толковый и ответственный.
– Какой красивый молдаванин, – удивился Иосиф Виссарионович.
Съезд продолжался 10 дней, до 15 октября. Леонид Ильич выступил с докладом о работе молдавской Компартии. Доклад был не очень обширным, но обстоятельным, на это обратил внимание Сталин. «После Съезда на Организационном Пленуме ЦК Сталин предложил ввести Леонида Ильича Брежнева в Секретариат Президиума ЦК КПСС»[3].
7 ноября 1952 года во время парада, посвященного 35-й годовщине Октябрьской революции, он впервые поднялся на трибуну мавзолея и не только на трибуну, но и на другой уровень своего положения. После смерти И.В. Сталина он получил должность начальника политуправления Министерства обороны и 21 мая 1953 года приступил к исполнению новых обязанностей. А через месяц его неожиданно вызвали в Кремль.
Глава 13. В Казахстане
Достоинство людей оценивается по их делам.
В мае 1954 года Леонид Ильич сопровождал 1-го секретаря Коммунистической партии Советского Союза Никиту Сергеевича Хрущева в служебной поездке по Казахстану, который был в то время самой обжитой среднеазиатской республикой. На должности Первого секретаря ЦК Казахстана находился П.К. Пономаренко В том же году Брежнев по рекомендации Хрущева был назначен вторым секретарем Центрального Комитета коммунистической партии Казахстана.
Пономаренко вскоре был назначен послом в Польшу, а потом в Нидерланды, и Леонид Ильич стал Первым секретарем компартии Казахстана. Принял участие в выборе места для строительства закрытого объекта – «Испытательного полигона № 5 Министерства обороны» для старта космических кораблей (будущий космодром Байконур). Многие участники этого важного дела высказались за Кавказский вариант космодрома. Там был обжитой район с готовой инфраструктурой: были вода, электричество, подъездные пути – рядом железная дорога и несколько шоссейных. И климат был благоприятный. Но у Леонида Ильича, как он писал в воспоминаниях, сложилось свое мнение: «Я выступил в ЦК и предложил казахский вариант, с тем чтобы земли на Северном Кавказе оставить для сельскохозяйственных работ». Для этого ему пришлось изучить множество документов, справок, встретиться с учеными специалистами. Ему удалось убедить комиссию в целесообразности принятия казахского варианта, по которому полигон должен находиться вдали от жилого массива и иметь обширную площадь.
Жил Леонид Ильич в это время в городе Алма-Ата, в доме почетного гражданина Головизина. Строительство космодрома под контролем специалистов, в том числе и Леонида Ильича как идейного руководителя, продвигалось быстро. Вскоре с этого полигона в космос стали направляться космические корабли. Первый корабль с человеком на борту был запущен 12 апреля 1961 года. Леонид Ильич был на полигоне, но не присутствовал при старте корабля «Восток» с первым космонавтом на борту Юрием Алексеевичем Гагариным.
Средства массовой информации передавали, что полет прошел успешно, без осложнений. Только значительно позже стало известно, что за время полета, продолжавшегося 108 минут, были нестандартные ситуации, едва не погубившие первого космонавта. При спуске корабля с орбиты загорелась наружная обшивка кабины и температура в камере поднялась на много градусов выше допустимой нормы. Юрий выдержал такую нагрузку только благодаря хорошей натренированности. Справившись с одной угрозой для жизни, Гагарин испытал вторую: при входе в атмосферу не сработал своевременно воздухоносный клапан, и ему угрожала гибель от отсутствия воздуха. В этом случае тоже помогла наземная тренировка с длительной задержкой дыхания. Третья опасная ситуация возникла при спуске Гагарина с летательного аппарата на парашюте, который оказался прямо над холодными волнами Волги. Умело маневрируя стропами, Юрий сумел отвести парашют от опасного места. Во всех трех ситуациях Юрий, как сообщалось позже, «не потерял контроль над собой», чего опасался главный конструктор С.П. Королев. Справившись с экстремальными ситуациями в космосе, Гагарин не сумел справиться с одной из них во время его тренировочного полета с инструктором, Героем Советского Союза В. Серегиным 27 марта 1968 года. Причина трагедии до сих пор остается на уровне гипотез.