Это можно было бы рассматривать как обычную практику, когда все шишки валятся на голову премьера, а успехи, как правило, относятся на счет президента, если бы не критика правительства на заседании Верховной Рады, где обсуждалось исполнение бюджета за 2003 год. Критиковали ведь не только оппозиционеры, но и представители центра, а также - очень резко! - глава Счетной палаты.
А кампания в прессе по отбеливанию биографии Януковича на самом деле обернулась мощнейшим антипиаром. На самом деле население оказалось широчайшим образом проинформировано об этих фактах, и никакая оппозиция не сумела бы этого сделать лучше. Если, конечно, это не было сделано сознательно. Ведь в ноябре 2002 года свыше 60 процентов украинцев, опрошенных Центром им. Разумкова, не знали, кто такой Виктор Янукович. За время, которое прошло до выборов, о нем узнала вся страна…
Тем не менее длительное время Янукович относился к Кучме с должным пиететом. В 1999 году он возглавлял в Донецкой области общественно-политическое объединение «За единство, согласие и возрождение», которое было составной частью пропрезидентской «Злагоды», и Кучма одержал победу в традиционно «красном» регионе. В 2001 году, когда по всей стране шли акции «Украина без Кучмы», Донецкая область оказалась единственной, где манифестации не проходили. На первомайской демонстрации 2001 года в Донецке не было ни единого красного флага! Неудивительно, что первая поездка Кучмы после его переизбрания была именно к губернатору Донецка.
Тогда Янукович так отзывался о Кучме: «Я знаю Леонида Даниловича. Знаю его человеческие черты: доброту, умение понять людей, знаю его возможность вникать в суть проблемы, его постоянную настроенность на доброту. Он сегодня как никто из претендентов знает все проблемы нашей экономики…» Придет время, и он будет высказываться о Кучме совсем иначе.
Российские эксперты в своем большинстве всегда рассматривали Януковича как предпосылку сильного дрейфа Украины в сторону России. Интересно, что выдвижение его кандидатуры на должность премьера совпало с кратким визитом Леонида Кучмы в Россию во время остановки на пути в Китай. В ходе встречи Кучмы с Путиным обсуждались вопросы расширения взаимодействия России и Украины в энергетической сфере и, в частности, создания газового холдинга.
Соглашение о создании международного газового консорциума по развитию газотранспортных сетей было подписано ОАО «Газпром» и компанией «Нафтогаз України» в начале октября. Тогда же в присутствии Владимира Путина и Леонида Кучмы премьер-министры Михаил Касьянов и Анатолий Кинах подписали соглашение о стратегическом сотрудничестве двух стран в газовой сфере.
Освещая тот визит, российские СМИ сравнивали значительно улучшившиеся отношения Украина - Россия и Украина - Запад, которые было «трудно назвать идиллическими»: США обвиняли Кучму в поставках вооружения в Ирак, НАТО отказывался официально пригласить его на Пражский саммит (хотя и не собирался лишать визы, как Александра Лукашенко). «Все это на нынешнем этапе способствует сближению России и Украины», - отмечала российская пресса.
Позже стали говорить о том, что Янукович, видимо, сможет претендовать на роль преемника Кучмы, чего не удалось сделать Кинаху. Его даже свозили на показ в Москву. Говорят, что Путину Янукович сначала не очень приглянулся, но затем он сменил свое мнение.
«Коммерсант» и вовсе поместил публикацию под бесхитростным заголовком «Леонид Кучма назначил преемника». Это случилось после того, как 14 апреля на совещании Президента Украины Леонида Кучмы с лидерами пропрезидентских партий и фракций парламента было названо имя единого кандидата на пост главы Украины на предстоящих 31 октября президентских выборах. Им действительно стал Виктор Янукович.
Всего за два года донецкий губернатор стал главой правительства, возглавил Партию регионов и получил статус единого кандидата от власти на президентских выборах.
Правда, еще весной 2002 года он утверждал, что не хочет быть премьер-министром, поскольку ему никогда «не давали долго работать на одном месте». Он хотел бы «еще поработать не менее пяти лет в Донецкой области, чтобы мог людям посмотреть в глаза и сказать: то, что обещал, сделал».
В одном из своих первых интервью на должности руководителя правительства он заявил: «Говорю прямо: в президенты я не собираюсь». Кто знает правила игры, понимает, что он все правильно говорил. Потому что в политике слова и дела - абсолютно разные вещи.