Доктор технических наук, профессор, академик НАН Украины.
Лауреат Государственной премии СССР (1990); премии Академии наук Украины (1988).
Награжден орденами Трудового Красного Знамени (1976, 1982), князя Ярослава Мудрого V ст. (1997) и IV ст. (2004), Святого равноапостольного князя Владимира Великого I ст. УПЦ КП (1999), тремя медалями.
В школьные годы у него было три учителя, и их советам он следовал на протяжении всей жизни. Учитель математики научил логически мыслить. Учитель истории - запоминать. Учительница русского языка и литературы - нестандартно думать. Во время учебы в школе увлекался шпионскими романами и детективами, до сих пор считает своими любимыми книгами романы «Поджигатели» и «Заговорщики». Они же формировали мировоззрение будущего политика. В юности Горбулин решил поступить в МГИМО и стать дипломатом, но случилось так, что стал инженером-механиком.
В те годы играл в КВН, публиковал свои «непричесанные мысли» в «Литературной газете», писал статьи и стихи. Он и теперь играет в баскетбол, делает угол на брусьях, качается гантелями. Ценитель творчества Сальвадора Дали.
И хотя учился на одном факультете с Кучмой (с разницей в один год), оба утверждают, что в университете друг друга не знали. Знакомство состоялось во время совместной работы в КБ «Южное». Кучма пришел на работу в КБ в 1961, Горбулин - на следующий год.
Они подружились после того, как съездили вместе в отпуск. В 1975 году Кучма возглавил партком, Горбулин стал его замом. В сентябре 1999 года Горбулин вспоминал: «Жизнь часто нас противопоставляла. Были тяжелейшие моменты, когда нас вынуждали не просто подвести друг друга, а буквально предать, но это так и не случилось. Ни разу».
У директора «Южмаша» Александра Макарова Горбулин учился управлять людьми. Академик Янгель стал его научным руководителем. Дружил с Сергеем Королевым и Германом Титовым. Он действительно жил своей профессией. За вклад в разработку ракетного оружия в 1976 году Горбулин был награжден орденом Трудового Красного Знамени. И вскоре было принято решение о переводе Горбулина в Киев, в аппарат ЦК КПУ. Через несколько лет его перевели в Москву. В Киев его вернул тогдашний премьер Витольд Фокин.
А победа Кучмы на президентских выборах открыла перед ним новые перспективы.
Возглавив СНБ, Горбулин постепенно подмял под себя очень многое. В октябре 1994 года - Национальный институт стратегических исследований. Через несколько дней Горбулин возглавил Экспертный совет Фонда поддержки исследований в сфере национальной безопасности. В ноябре - Наблюдательный совет Фонда делового сотрудничества «Украина». Оба фонда одновременно получали существенные налоговые льготы. В декабре 1994-го СНБ подчинили комиссию по вопросам ядерной политики при Президенте Украины, в начале 1995-го - Национальное агентство по вопросам информатизации при президенте, куда откомандировали представителей Министерства обороны, Министерства внутренних дел, Службы безопасности Украины, погранвойск, Национальной гвардии.
18 июня 1996 года президент Кучма заявил, что Совет национальной безопасности и обороны должен быть «действенным органом», который «принимает решения, исходя из сложившейся ситуации, когда одному человеку решение принять трудно». А вот как сам Горбулин видел свою задачу: «…обеспечить Президента Украины как гаранта ее национальной безопасности максимально точной информацией… обеспечить ее компетентное обсуждение с президентом, помочь ему определить собственную позицию по этому поводу».
Секретарь СНБОУ действительно занимает очень важное место в системе государственной власти Украины. В соответствии с указом президента Кучмы № 773/96 от 30 августа 1996 года он приравнен «по условиям оплаты труда, материально-бытового обеспечения, медицинского и транспортного обслуживания к первому вице-премьер-министру Украины».
Проблематика, которой занимается СНБОУ, охватывает практически все. Но все сделать качественно невозможно, поэтому при Горбулине не все доводилось до логического конца. Хотя при нем в деятельности этого органа существовали три основных направления (систематизация В. Пиховшека).
Первое - Верховная Рада и Александр Мороз. Парламент тогда рассматривался в качестве прибежища оппозиции, и Горбулин свой интерес к ее деятельности рассматривал с точки зрения того, «насколько протест или любая другая деятельность против действующего государственного или общественного порядка законны и оправданы с точки зрения национальной безопасности». Ну а о Морозе он и вовсе говорил, что считает «полезным замену Мороза на должности спикера».