Затем, до июля 2000 года - советник президента.
Доктор технических наук, профессор, академик НАН Украины.
Лауреат Государственной премии СССР (1990); премии Академии наук Украины (1988).
Награжден орденами Трудового Красного Знамени (1976, 1982), князя Ярослава Мудрого V ст. (1997) и IV ст. (2004), Святого равноапостольного князя Владимира Великого I ст. УПЦ КП (1999), тремя медалями.
В школьные годы у него было три учителя, и их советам он следовал на протяжении всей жизни. Учитель математики научил логически мыслить. Учитель истории - запоминать. Учительница русского языка и литературы - нестандартно думать. Во время учебы в школе увлекался шпионскими романами и детективами, до сих пор считает своими любимыми книгами романы «Поджигатели» и «Заговорщики». Они же формировали мировоззрение будущего политика. В юности Горбулин решил поступить в МГИМО и стать дипломатом, но случилось так, что стал инженером-механиком.
В те годы играл в КВН, публиковал свои «непричесанные мысли» в «Литературной газете», писал статьи и стихи. Он и теперь играет в баскетбол, делает угол на брусьях, качается гантелями. Ценитель творчества Сальвадора Дали.
И хотя учился на одном факультете с Кучмой (с разницей в один год), оба утверждают, что в университете друг друга не знали. Знакомство состоялось во время совместной работы в КБ «Южное». Кучма пришел на работу в КБ в 1961, Горбулин - на следующий год.
Они подружились после того, как съездили вместе в отпуск. В 1975 году Кучма возглавил партком, Горбулин стал его замом. В сентябре 1999 года Горбулин вспоминал: «Жизнь часто нас противопоставляла. Были тяжелейшие моменты, когда нас вынуждали не просто подвести друг друга, а буквально предать, но это так и не случилось. Ни разу».
У директора «Южмаша» Александра Макарова Горбулин учился управлять людьми. Академик Янгель стал его научным руководителем. Дружил с Сергеем Королевым и Германом Титовым. Он действительно жил своей профессией. За вклад в разработку ракетного оружия в 1976 году Горбулин был награжден орденом Трудового Красного Знамени. И вскоре было принято решение о переводе Горбулина в Киев, в аппарат ЦК КПУ. Через несколько лет его перевели в Москву. В Киев его вернул тогдашний премьер Витольд Фокин.
А победа Кучмы на президентских выборах открыла перед ним новые перспективы.
Возглавив СНБ, Горбулин постепенно подмял под себя очень многое. В октябре 1994 года - Национальный институт стратегических исследований. Через несколько дней Горбулин возглавил Экспертный совет Фонда поддержки исследований в сфере национальной безопасности. В ноябре - Наблюдательный совет Фонда делового сотрудничества «Украина». Оба фонда одновременно получали существенные налоговые льготы. В декабре 1994-го СНБ подчинили комиссию по вопросам ядерной политики при Президенте Украины, в начале 1995-го - Национальное агентство по вопросам информатизации при президенте, куда откомандировали представителей Министерства обороны, Министерства внутренних дел, Службы безопасности Украины, погранвойск, Национальной гвардии.
18 июня 1996 года президент Кучма заявил, что Совет национальной безопасности и обороны должен быть «действенным органом», который «принимает решения, исходя из сложившейся ситуации, когда одному человеку решение принять трудно». А вот как сам Горбулин видел свою задачу: «…обеспечить Президента Украины как гаранта ее национальной безопасности максимально точной информацией… обеспечить ее компетентное обсуждение с президентом, помочь ему определить собственную позицию по этому поводу».
Секретарь СНБОУ действительно занимает очень важное место в системе государственной власти Украины. В соответствии с указом президента Кучмы № 773/96 от 30 августа 1996 года он приравнен «по условиям оплаты труда, материально-бытового обеспечения, медицинского и транспортного обслуживания к первому вице-премьер-министру Украины».
Проблематика, которой занимается СНБОУ, охватывает практически все. Но все сделать качественно невозможно, поэтому при Горбулине не все доводилось до логического конца. Хотя при нем в деятельности этого органа существовали три основных направления (систематизация В. Пиховшека).
Первое - Верховная Рада и Александр Мороз. Парламент тогда рассматривался в качестве прибежища оппозиции, и Горбулин свой интерес к ее деятельности рассматривал с точки зрения того, «насколько протест или любая другая деятельность против действующего государственного или общественного порядка законны и оправданы с точки зрения национальной безопасности». Ну а о Морозе он и вовсе говорил, что считает «полезным замену Мороза на должности спикера».
Горбулин сумел добиться принятия Верховной Радой в январе 1997 года Концепции основ политики национальной безопасности Украины. Но уже в сентябре 1997-го парламент прокатил закон «О СНБО». Критики выдвигали предположение, что СНБОУ превратится в неограниченного диктатора и будет представлять угрозу демократии. Григорий Омельченко и Союз офицеров Украины потребовали от президента отставки Горбулина, а Степан Хмара назвал его «резидентом России».
Второе направление - против спецслужб. Он торпедировал премьера Марчука - как известно, выходца из КГБ. Другими жертвами стали Валерий Маликов, затем Андрей Хомич. Александр Разумков по этому поводу писал, что команда президента «очищает кадровое поле от людей, которые способны руководствоваться не только соображениями личной преданности».
В дальнейшем он продолжал активно работать против Марчука, присоединив к нему Мороза, назвав этих политиков «единой «противопрезидентской» коалицией».
Третье направление было связано с Лазаренко. Подключение Горбулина к атакам на Лазаренко в ноябре 1996 года прозвучало в русле нескольких острых заявлений президента. Говоря о несогласованности действий налоговых служб, Горбулин, в частности, сказал, что между Кучмой и Лазаренко «нет достаточного взаимопонимания», и что «к сожалению, Лазаренко не согласовывает с главой государства свои действия».
Лазаренко, в свою очередь, включил все возможности, и текст Горбулина в прессе подвергся сильному редактированию. Более того, в СМИ появились высказывания Лазаренко о том, что «кое-кто» занят «поиском несуществующих проблем, созданием нестабильной ситуации, отвлечением правительства от решения неотложных дел».
В дальнейшем Горбулин настаивал на «моральной отставке правительства». Кстати, именно он провел решение СНБО по энергоносителям, которым «работа правительства по решению проблем энергообеспечения Украины была признана неудовлетворительной».
Интересно, что некоторое время Лазаренко считался человеком, близким к Горбулину. И когда кресло под ним зашаталось, даже ездил в Баден-Баден, где в то время отдыхал Горбулин. Но Горбулин как-то признался: «Больно за Павла Лазаренко. Кстати, процесс его развенчания начался с закрытого заседания Совета безопасности и обороны. Оно шло два с половиной часа. С отчетом выступал Лазаренко, а содокладчиком был я. Лазаренко тогда впервые понял, что в Украине он «хозяином» не станет». Впоследствии Лазаренко угрожал разоблачить окружение президента, а особенно Горбулина и министра Сергея Осыку.
«Моя работа состоит в активном поиске и создании новых идей. В круг служебных интересов входят важнейшие сферы жизни. Потому я имею все основания считать себя не только специалистом в ракетно-космической области. Обрабатывая всю информацию, которая поступает от министерств и ведомств, СНБО готовит предложения, которые корректирует и подписывает президент. Впоследствии появляется соответствующий указ», - раскрывал особенности своей работы Горбулин.
На таком ответственном посту он все же порой делал непростительные «ляпы». Взять хотя бы такое его высказывание, сделанное в феврале 1997 года: «Будучи партийно незаангажированным надпартийным политиком, Леонид Кучма одновременно выступает как либерал-реформатор (в экономике), социал-демократ (в социальной сфере), национальный демократ (в отстаивании и развитии государственности Украины)». Это похоже на умничанье, потому что на самом деле политик, исповедующий три идеологии, не имеет права таковым именоваться.