Я вышла из машины.
— Тина, — Стас легко меня нагнал, — ты можешь вломиться на приём в твою честь как таран, но подданные этого не оценят.
Я резко остановилась и уставилась на него с плохо скрываемой злостью, чем весьма повеселила вампира.
— Давай согласимся, что официальное мероприятие требует официального подхода?
— И?
— Слуга следует за господином. Рассказывать про символику дистанций я сейчас тебе не буду. Равные идут вместе. Поскольку ты леди, хоть и джинсовая, ты должна появиться со мной под руку и следить, чтобы мы шли в линию. Я подстроюсь под твой темп, но будь любезна не усложняй мне задачу.
Стас предложил мне локоть, я посмотрела на него с сомнением.
— Можешь отказаться, — ухмыльнулся Стас, — но войти мы всё равно должны вместе. Твой отказ быть моей дамой лишит меня возможности лёгкого покровительства в твой адрес на правах кавалера. Тебя такое покровительство ни к чему не обязывает, и уверяю, оно того не стоит.
— Чёрт с тобой, — повторила я второй раз за вечер и приняла предложенную руку.
Стас вновь засмеялся. Вот во что я влезаю, а?
Двери при нашем приближении распахнулись. Я чуть притормозила. Стас легко уловил смену темпа, и я поймала его насмешливый полувопросительный взгляд. Сделала глубокий вдох и шагнула за порог. Прошлый приход в Родниковую башню принёс мне массу неприятностей. Думаю, что скоро это станет традицией.
Двери нам распахнули два молоденьких вампира. Я сходу определила, что со дня их смерти не прошло и десятка лет. Оба вампа были одеты в белоснежные рубашки с воротничком-стойкой, чёрные брюки с чётко обозначенными стрелками и лакированные туфли.
Мы шли вперёд через знакомый мне зал. Стас подвёл меня к очередным двустворчатым дверям, распахнувшимся при нашем приближении. И тут мы вступили на лестницу. Спуск в неизвестные катакомбы меня совершенно не порадовал, но Стас дал слово. Вампиры клятв не нарушают, хотя, может быть, я не всё о них знаю.
Я старалась запоминать дорогу и лица тех, кто был связан с Мастером Хельбурга: вампиров, оборотней, людей, служивших закуской, дневными глазами вампов и просто низшими слугами. Больше всего меня заинтересовали оборотни. Что он делают под землёй? Вожак заключил выгодный для него контракт со Стасом или оказался зверем зова нового Мастера, недостаточно сильным, чтобы не ответить на призыв?
Мы вошли в просторный широкий зал, где нас ждали пара десятков кровососов. Это приближённые. Остальных не пригласили. Среди монстров мне стало жутко неудобно, я почувствовала себя зайчихой по глупости забравшейся в самый центр волчьего логова. Но я хранила нейтральное выражение на лице и переключилась на мысленный подсчёт барашков. Люди убеждены, что считать овец — хороший способ помочь себе уснуть. Я использовала этот приём, чтобы бороться со страхом, который вампы чуют не хуже крови. Мало стоит самоуверенная физиономия, когда твой враг знает ужас, что ты прячешь за фасадом.
В дальнем конце зала — я пыталась его рассмотреть, но интерьер ускользал от меня, слишком много внимания поглощали кровососы — возвышался каменный грубо вытесанный трон, единственная отмеченная мною деталь. Я чуть покосилась на Стаса. Он собирается сесть и поставить меня рядом?
Стас перехватил мой скептичный взгляд и уголком губ обозначил усмешку. Он провёл меня к небольшому закутку в зале. Сначала я не поняла, почему у тронного зала прямоугольная форма и одновременно есть своеобразный тупичок, где лежит ковёр, стоят кресла и маленький столик. Я присмотрелась.
Место было отделено визуально с помощью цвета. Основная, парадная, часть была выполнена в невзрачных серых тонах, сочетавшихся с троном. Тупичок был преимущественно тёмно-зелёным с терракотовыми акцентами. Стас помог мне сесть в одно из кресел, сам расположился в соседнем, оставив меня по левую руку от себя. Приемлемо.
— Леди Тина дала согласие принять метки, — мягко заговорил Стас, обращаясь к своим подчинённым, — Мы разделили кровь, пили её друг от друга. Я связан с леди Тиной, как никогда ни с кем не был связан. Вам следует очень хорошо запомнить мою равную.
Стас замолк, и наступила мёртвая тишина. Даже на кладбище веселее: шуршит трава, скакнёт редкая птица. Пластиковые и тряпичные цветы перебирает ветерок. Внизу копошатся черви, и из смерти возрождается новая жизнь. Я помню, как попала на кладбище впервые. Меня потрясло буйство красок, венки цветов и вазы. У памятника сидел каменный ангелочек на шаре. Если бы не знала, что место траурное, решила, что забрела на поле холмиков вечного праздника.