Я не боялась, что принца узнают — на границе-то? Его и в столице не узнают, а уж в этой глуши…
Поэтому, поправив соломенную шляпу — она здорово мешала обзору, — я спокойно ответила:
— Арбузы, господин. Я везу арбузы. На свадьбу господину префекту, отборные арбузы из самого султаната. Ох там нынче урожай!.. Хотите попробовать?
И откинула ту часть одеяла, где действительно лежали арбузы.
Стражники предвкушающе облизнулись, но тут к ним присоединился ещё один, с регалиями капитана — золотыми пластинами на повязке. И вот он как раз бдительность не потерял.
— Ты так легко отдаёшь свой товар, смерд?
Поправлять, что я вообще-то купца изображаю, я не стала. Просто сунула ему арбуз, ещё два — другим стражникам и улыбнулась:
— Для хороших людей ничего не жалко. Кушайте, кушайте. Ай, хорошие арбузы!
И ведь сработало. То ли все тут так соскучились по арбузам, то ли я очень мастерски изображала добродушного купца, но нас пропустили теперь уже без вопросов.
Идиоты, я ведь могла дать вам яд. Точнее, не идиоты, а простофили. Слишком далеко живут от дворца — я слышала, пока мы проезжали через двор крепости к другим воротам, как солдаты обсуждали эти несчастные арбузы. Один прямо тут и разломили, чтобы попробовать.
Сяду на трон, наведу на границе порядок — замучаю эту таможню инспекциями. Взятки они берут! Куда это годится?
Конечно, отъехав подальше от стены, мы избавились от телеги, но переодеваться обратно в кожу и меха — одежду кочевников — не стали. Мы ехали маршрутом, который Ли заранее обсудил с Алимом, и это был пустынный путь — вдоль реки, потом луга и, наконец, бамбуковая роща. Не знаю, волновался Ли, что нас заметят, или не хотел, чтобы Алим начал грабить Лянь уже сейчас, поэтому выбрал такую дорогу? Хотя у кого там грабить и что? У тех же деревенских — всё те же арбузы? Глупо.
Впрочем, глядя на то, как кочевники общаются с местными, когда мы покупаем еду, можно подумать, что Ли прав. Такого высокомерия я даже во дворце не видела! Как будто эти бравые парни всё тут уже завоевали. Ну-ну, посмотрим.
Так что общалась с деревенскими в основном я.
И ужин готовила тоже я.
То есть сначала мне выдали собранную по дороге к месту привала малину, ежевику и какую-то ещё ягоду. И с усмешкой сказали: "Почистите её, принц, а мы пока всё приготовим". Продолжение: "Всё равно толку от вас никакого" повисло в воздухе. Хорошо хоть не связали…
Я села под деревом невдалеке от костра и стала следить, как споро Алим и его ребята готовят лагерь. Моментально, как по волшебству появились хворост, одеяла, котелок и что-то ещё, что я уже не помню. Ах, и мясо, конечно. Точнее, дичь — тушки каких-то местных птиц, которых кочевники умудрились подстрелить по дороге.
Ощипали они птиц довольно сноровисто, а я за это время закончила с ягодой (чего там возиться?) и успела помечтать о Ли, поволноваться, как он сейчас, чем ужинает, и вообще жив ли? Потом оборвать себя словами: "Мне-то какая разница?" — в общем, с пользой проводила время, когда мой нос уловил запах жареного мяса. Точнее, дым мяса обуглившегося.
Наверное, в прошлой жизни я не раз жарила шашлыки. Пусть это и неженское дело, но как обращаться с мясом на костре, пусть и в походных условиях, то есть без мангала и шампуров, я отлично представляла.
И совершенно не хотела есть испорченный каким-то безруким идиотом ужин. Поэтому отложила ягоду, встала и пошла ругаться.
Конечно, всерьёз меня сначала никто не воспринял, неважно сколько раз я пыталась объяснить, что мясо должно медленно подрумяниться, а не стать чёрным, как головёшка. На меня сначала не обращали внимания — даже Алим, который глаз с меня за весь день не сводил. Неужели, боялся, что убегу?
И так длилось, пока я не перешла на мат — то есть очень быстро. Нецензурная лексика оказала на этих кретинов волшебное действие. Она — а ещё хворостина. Меня в ответ тоже попытались ударить, но потом всё-таки поняли, что я хочу как лучше. Спасибо Алиму, ставшему для меня переводчиком.
Как-то сразу выяснилось, что никто из этих ребят раньше на костре не готовил. Ну, то есть готовили, конечно, но всегда какая-то фигня получалась. А что, мясо не должно сразу чернеть? А почему? И откуда, чёрт возьми, это известно принцу? Он-то, поди, в своих дворцах только с золотого блюда всё ел, откуда ему разбираться в тонкостях кулинарии? Поэтому не мог бы он отправиться куда подальше и не мешать нормальным людям отдыхать?
Я отправилась куда поближе: заняла главное место у костра и приступила к готовке, пообещав, что если им не понравится — ладно, пойду и сама этих куропаток настреляю. Видите, как я была в себе уверена?