–Я знаю, – кивнул Индил, и усмехнулся, одернув ворот рубашки. Что за странное чувство? Может, у него снова жар? Нет… кажется, нет.
Король немного понаблюдал за сыном, а затем, оттолкнувшись от стены, направился к окну; взглянул на опустевшую площадь.
–Твоим любимцам достанется сегодня. Надеюсь, Охтар не настроен на серьёзную тренировку.
–Они в любом случае справятся, – уверенно, но тихо ответил на это Индил. Подразумевал он, в основном, конечно, Лилию.
–Будь уверен. Хотя девчонка, кажется, отнюдь не самая натренированная.
Небо на востоке окрасилось в жёлто-голубой.
3
Было прохладно, и дыхание порой вырывалось из груди едва заметными облачками пара. Рассветать только начало, так что в лесу царил полумрак. Лес, уже застигнутый врасплох приближением осени, был великолепен. Это помогало отвлекаться при беге…первое время. Секвойи, о которых (кажется, уже сто лет назад!) когда-то говорил Рогон, сейчас по-настоящему впечатляли своими размерами. Толстые бурые стволы, уходящие далеко в небеса. Тёмные борозды, словно морщины, исполосовавшие кору, глубиной были никак не меньше длины ладони. Эльфы бежали, петляя меж стволов, и, если бы кто-то видел это, его бы неизменно посетил вопрос: что более нереально в этом пейзаже – гигантские тысячелетние деревья или кажущиеся светлячками эльфы среди них?
Лилия приготовилась умереть тут же, на лесной тропе, раз в пятый. Ей казалось, что они бегут по лесу уже целую вечность, хотя марш-бросок длился только полчаса, а пробежали они всего пять километров.
–Уже недалеко, – шепнул Марли. Эльф никогда не был ведущим, и, честно говоря, не горел желанием быть им, но дорогу знал превосходно.
Марли понимал, что они задают всем слишком медленный темп, но это и так был их максимум. Сам он, конечно, мог бежать быстрее, но для Лилии это уже совсем нереально.
Основная проблема состояла даже не в том, что девушка по природе не так вынослива, к тому же, как верно заметил Имирин, не тренирована, и не в том, что тропа часто петляла и шла под уклоном то вверх, то вниз. На пути через каждые пару десятков метров попадались естественные препятствия: старые поваленные деревья, бурно разросшийся кустарник. Несколько раз пришлось пробегать очень близко от болот – ноги увязали в густой грязи. Для эльфов это было не внове, но Марли только сейчас с опаской и сомнением задумался о том, как это усложняло задачу его подруге.
Лилия же удивлялась, как она ещё в состоянии дышать. Лёгкие и горло обжигало болью с каждым вздохом. Неумолимо кололо в боку. Иногда – вот уж никогда бы не подумала! – даже темнело в глазах. Её дыхание превратилось в дыхание человека с приступом грудной болезни – одна женщина из соседней деревни дышала так же надрывно, стоило ей только подняться на чердак и вдохнуть пыльный воздух. Девушке было жутко стыдно – эльфы бежали совершенно спокойно, в отличие от неё. Теперь она поняла, зачем Охтар определил их ведущими. Остановиться и бросить всю эту затею гораздо труднее, когда за тобой столько эльфов…
Поэтому бежать приходилось, и это уже было не тренировкой, а каким-то отчаянным порывом. Был один плюс – деревянный меч, так раздражавший её в самом начале, сейчас не доставлял неудобств. К нему Лилия действительно привыкла.
Или просто сейчас у неё были другие проблемы.
Лилия уже не чувствовала ног, когда впереди вдруг послышался шум воды. Они пробежали около ста метров, прежде чем увидели источник этого шума.
Девушка догадалась, что это та самая речка, что протекает через крепость. Только в этом месте она была широкой и не такой глубокой. Лилия поискала глазами поворот, который, по её разумению, должен увести их вдоль реки. Но его не было.
Тропа ныряла прямо в воду. А на другом берегу снова появлялась прямо из воды.
–Марли? – выдохнула она, не останавливаясь и бросив на эльфа беглый взгляд.
–Вперёд! – сказал он, схватил её за руку и потащил в воду.
Ширина потока составляла около тридцати метров. Первую треть перехода темп они практически не сбавили, по инерции влетев в реку. Вода поднялась чуть выше колен.
Но тут Лилия ощутила ногой пустоту. Сдавленно вскрикнув, она оказалась по пояс в воде.
–Всё нормально! – ободряюще, улыбаясь, крикнул Марли, перекрывая шум потока.
Течение здесь было сильнее, а вода, как и положено, ледяная. Теперь они перебирались через реку гораздо медленнее, метр за метром приближаясь к другому берегу. Марли оказался выше по течению, и это облегчало Лилии задачу, но пару раз она едва не падала в воду, когда ноги поскальзывались на каменистом дне.
Дышать было и так тяжело, а холод воды и внезапно охватившая девушку паника стеснили дыхание ещё больше. Она боялась, что, если всё-таки упадёт, даже эльфы её потом не вытащат. Плевать, что тут неглубоко – всё это уже выше её сил!