Никаких лодок или плотов у зусулов не оказалось, они просто двинулись сначала налево по берегу озера, а затем вдоль вытекающей из него реки на юго-запад. Заложив петлю в полмили вправо, мы двинулись за ними вдоль пологого берега, держась так, чтобы нас нельзя было заметить на фоне темнеющего неба, держа дистанцию примерно в три фарлонга. Мы могли запросто перестрелять всю эту гоп-компанию, но пока ни у кого не было никаких идей, как при этом не задеть пленниц. Если верить Горну, ближайший брод через реку будет аж в четырех лигах, до наступления ночи им туда не доехать, ночью же никто в здравом уме через реку не полезет, разве только если сильно прижмет. Значит, они встанут где-то лагерем. Тогда мы разведаем подходы, да прижмем эту банду к ногтю.
Реальность оказалась менее радужной, чем мы предполагали, когда фургон обогнул очередной изгиб русла, впереди показались костры крупного лагеря, куда и направлялась банда. Численность противника резко подскочила с пары дюжин до сотни с лишним воинов. Вот ведь задница! Надо было их по дороге брать, но вдруг бы пострадала Орани? Зато стало понятно, что нападение не было экспромтом группы молодых балбесов, это явно спланированная акция. Стало быть, надо очень хорошо думать, прежде чем что-то делать.
Тем временем преследуемая нами банда индейцев въехала в лагерь. Воины слезли с коней, потом с седел стащили пленниц и повели куда-то в центр кучи индейских национальных изб. Мы же остановились в полумиле от них, прикрывшись стволами нескольких старых ив, росших у воды. Как назло, вблизи не было ни одной возвышенности, с которой можно было бы разглядеть, что творится в индейском лагере, да и крепких деревьев, за исключением вот этих вот ив, в округе не наблюдалось. Через амулет я четко ощущал присутствие Орани. К счастью, связь тут была односторонняя, меня по ней определить было невозможно. Любимая женщина была вполне здорова, только изрядно встревожена, раздражена, напугана, да еще и голодна. С учетом обстоятельств вполне нормальная комбинация.
Ну вот мы догнали похитителей, что дальше-то делать? Длинноногие зусулы заняли неплохую позицию, в этом месте река меандрировала влево, аккурат на образовавшемся полуострове они и засели. С трех сторон вода, с четвертой полоса суши шириной чуть больше фарлонга, вокруг плоская низина, покрытая остатками травы, спрятаться откровенно негде. В смысле, фургон даже под скрытом можно заметить по сопутствующим признакам, как то тень, шевеление ветром травы вокруг и тому подобное. Разумеется, если прижмет, просто подскочим поближе, а там сработает пулемет, истинное олицетворение бремени белого человека. Но это разве что, если с Орани что-то случится, честно говоря, судьба двух других девушек меня не особо заботила.
Так или иначе, надо было что-то решать и строить планы по освобождению заложников. Я осторожно просканировал окрестности и доложил результаты импровизированному военному совету. Начертив план местности на листе бумаги, я отметил на нем расположение индейского лагеря и начал описывать обстановку.
— В лагере чуть больше сотни человек, на карауле сейчас стоит дюжина бойцов. Здесь, здесь и здесь, тройками. Укрепления отсутствуют, зато есть транспорт, два больших плота, вот и вот, а еще три пироги, на самом мысе. Оружие традиционное, плюс пять трофейных винтовок. Не факт, что они из них умеют стрелять и попадать, но учитывать этот момент надо. Сами знаете, обычный воздушный щит винтовочная пуля отлично пробивает. И самое неприятное: в лагере два шамана, оба сильнее меня. Высказывайте свои предложения, говорите все, что придет в голову, потом разберемся, что дельное, а что нет.
Участники похода столпились вокруг стола, разглядывая карту и что-то бормоча под нос. Первым нарушил молчание Кар.
— Командир, наш фургон может плавать?
— Сам понимаешь, это не лодка, но да, плавать это сооружение вполне может. По бокам надуваются поплавки, колесами можно грести. Хочешь их с воды напугать?
— Майк, как по мне, главная проблема не шаманы и не сотня бойцов, а наличие у них лодок и плотов. Прижмем их, они покидают пленных на лодки, и поминай их как звали. Нужно лишить их транспорта.
— Принимается, — ответил я. — Давайте думать, как это сделать.
— Что тут думать? — удивился один из ополченцев. — Доплыть туда, да угнать лодки. Не получится угнать, так испортить каким-нибудь бомбическим артефактом.