Подперев рукой подбородок, Эльма сочувственно наблюдала за молодой госпожой.
– Я так давно не пила, что забыла, как на меня действует шампанское, – не смотря Эльме в глаза, ответила Лериана.
Не могла же она признаться в том, что заимствует чужое тело и не всегда успешно его контролирует.
Лериана сдружилась с Эльмой, так как часто заходила на кухню в поисках чего-нибудь повкуснее тех овощных блюд, что постоянно подавали к столу. Она подсказала Эльме несколько новых рецептов, и та быстро научилась готовить еду, вполне похожую на корейскую.
Лериана улыбнулась и зачерпнула новую порцию мороженого из стеклянной вазочки. Фруктовый холод приятно освежал рот и горло.
Эльма радовалась, что молодой госпоже нравится приготовленный ею десерт. Но не спросить она не могла:
– А зачем приходил герцог? Между вами что-то есть?
– Тебе действительно интересно?
– Конечно! Да все королевство, наверное, сгорает от любопытства!
Лериана положила в рот кусочек клубники и задумалась. Обманывать Эльму ей не хотелось, но сказать правду она тоже не может… Поэтому решила ответить настолько правдиво, насколько позволяли обстоятельства.
– Мы… Я не могу рассказать всего, но для нас это начало…
«…сделки», – уже мысленно закончила Лериана.
Эльма округлила глаза и восторженно воскликнула:
– Великая богиня! А как вы познакомились?
– Ну… Можно сказать, нас свела судьба. Как ты знаешь, мы вращались в разных кругах…
«…потому что я из Кореи, а он – из книжки».
– Да, это так, – закивала Эльма.
Лериана потерла пальцем край стеклянной вазочки с мороженым.
– Но, когда мы встретились и поговорили на королевском балу, оказалось, что мы прекрасно дополняем друг друга.
– Дополняете?
– Поскольку речь о герцоге, я не могу вдаваться в подробности… Скажем, я могу дать ему то, чего ему не хватает…
– И теперь вы…
– Наши чувства взаимны, так что, если все сложится, мы будем вместе…
«…вести дела», – про себя поставила точку Лериана.
Она знала, что Эльма рисует в воображении любовный роман, тогда как рассказ был о деловом соглашении. Пусть так, не стоило ее разубеждать. Цель оправдывала средства. К тому же романтические мечты явно доставляли Эльме удовольствие.
Лериана щедро зачерпнула мороженое из вазочки, сунула ложку в рот и вновь погрузилась в мысли. Когда ее чуть не вывернуло на герцога, ей было так плохо, что на секунду даже захотелось умереть, но теперь она рада, что осталась жива.
Однако ей надо быть очень осторожной. До сих пор самым серьезным деловым документом, какой она видела, было согласие пользователя интернета на обработку персональных данных.
«Надо выяснить, как составляются контракты».
Лериана поблагодарила Эльму за угощение и отправилась в книжную лавку.
Выслушав ее просьбу, хозяйка лавки с кислой миной протянула книгу под названием «Как заключить сделку и не остаться в дураках».
Как и подобает книге, та оказалась сокровищницей знаний.
Закрывшись в своей комнате, Лериана весь день читала.
Вечером к ней в дверь постучали родители. Прежде чем открыть, Лериана спрятала книгу под подушку.
Вместе они спустились в гостиную. Родители, выглядевшие очень серьезно, устроились на софе, а притихшая Лериана заняла место напротив. Должно быть, они уже знают. По крайней мере, о том, что Ноа заявился в их дом с букетом цветов.
– Мы хотим поговорить с тобой, Лериана, – начал Джондейн Макмиллан.
– Да, конечно, – ответила она, чувствуя себя грешницей.
– Нам сказали, что к тебе приезжал герцог Виннайт, это действительно так?
Смутившись еще больше, она ответила:
– Да.
На лице Кэти появилось странное выражение, которое Лериана не смогла истолковать. Было это удивление или что-то другое?
– Можешь объяснить, что происходит? – тщательно подбирая слова, спросил Джондейн.
Что же им сказать? Вчера герцог поддержал ее, а сегодня пришел с цветами, но все-таки уверенности в том, что договор состоится, по-прежнему не было.
– Мы… То есть я…
Как только Лериана начала говорить, в дверь постучала горничная, приготовившая им чай. Кэти попросила поставить поднос на столик.
Понаблюдав, как над чайной чашкой поднимается пар, Лериана заговорила снова:
– Я хочу разорвать помолвку с маркизом Бруксом.
Джондейн ответил не сразу:
– Дорогая, но он же тебе нравился, разве нет?
– Волноваться перед свадьбой естественно, – добавила Кэти. – Никто не знает, не захочется ли в будущем чего-то другого и не станешь ли сожалеть о решении выйти замуж. Иногда такие тревоги очень сильны…
Джондейн кивал, соглашаясь со словами жены.