Когда слуга распахнул дверцу кареты, ноги Лерианы подкосились, и она не вошла, а буквально упала внутрь экипажа.
– Госпожа? Вы в порядке? – перепугался кучер, помогая ей подняться и устроиться на сиденье.
– Все хорошо. Похоже, выпила лишнего.
Она откинулась назад, чувствуя мучительное головокружение: шампанское с запозданием ударило в голову.
– О боги! Что же я натворила!
Когда Лериана ушла, двое мужчин продолжали стоять в немом напряжении.
Фрэнсис Брукс, все еще дрожавший от гнева, стряхнул руку Виннайта и отступил на несколько шагов. У него не укладывалось в голове, что невеста все это время избегала его из-за романа с герцогом.
«Ну почему Виннайт, а не кто-то другой?!»
До сегодняшнего дня Фрэнсис считал, что в отношениях с Лерианой преимущество на его стороне. Она была богатой, но безродной девицей. Не он должен был добиваться этого брака, а она должна была умолять его на ней жениться!
Он злобно разглядывал соперника. Королевская кровь, несметное богатство, завидная внешность, безупречные манеры… Таких называют идеальными мужчинами. Фрэнсис Брукс не мог не признавать, что Ноа Виннайт является лучшей партией, чем он сам.
О чем бы ни думал укравший невесту герцог, лицо его было непроницаемым и казалось спокойным. Ноа Виннайт выглядел так, будто весь мир принадлежит ему одному. Впрочем, так он выглядел постоянно. Самообладание не оставило герцога даже тогда, когда пришлось отказаться от притязаний на трон.
Фрэнсис первым нарушил молчание:
– Вам многое дозволено, но сегодня вы зашли слишком далеко!
– Мне нечего вам сказать.
– Лериана Макмиллан – моя невеста!
Едва заметная улыбка тронула губы герцога.
– Кажется, вы только что потеряли право называться ее женихом.
Фрэнсис Брукс опять задрожал всем телом – на этот раз от унижения. Он чувствовал себя оскорбленным и как мужчина, и как аристократ. Правая рука непроизвольно сжалась в кулак, но даже при всем желании маркиз Брукс никогда не осмелился бы ударить герцога: драка с Ноа Волстером Виннайтом из-за женщины стала бы политическим самоубийством.
Фрэнсис изо всех сил впечатал кулак в ствол ближайшего дерева и повернулся, чтобы уйти.
– Я этого так не оставлю, – бросил он напоследок.
Ноа Виннайт ничего не ответил.
Свежий ветерок, неся новую порцию цветочного аромата, слегка взъерошил безупречно лежавшие волосы герцога. Луна скрылась за облаком, и в саду внезапно стало темно.
Фрэнсис медленно брел к особняку, натыкаясь на розовые кусты.
Ноа взглянул на свою руку, которой обнимал Лериану за плечи, и усмехнулся.
«Предложить сделку мне?..»
Такая смелость была для него внове.
«Королевская печать…»
Что она могла знать?.. И откуда?.. Герцог задумчиво провел пальцем по губам и позвал того, кто все это время прятался в тени:
– Уитон.
– Да, ваша светлость? – Рядом возникла фигура в черном.
– Разузнай все, что сможешь, о Лериане Макмиллан. И приставь кого-нибудь к Фрэнсису Бруксу. Разберись с ним, если заметишь что-нибудь подозрительное.
– Будет сделано.
Ноа Виннайт продолжил прерванную прогулку по саду. Из темноты донеслись приглушенные стоны любовников. Герцог сошел с тропинки и долго петлял среди зарослей, будто заблудившийся призрак. Дойдя до нужного места, он остановился. Перед ним вспыхнул магический круг и открылись врата.
Воздух наполнился ароматом горящих свечей. Ноа прошел внутрь, где его ожидали двое мужчин.
– Вы сегодня поздно.
– Да, наткнулся на забавную зверушку по дороге.
На другие вопросы он отвечать не стал. Он вспоминал русые волосы и фисташковые глаза. Думать о «зверушке» было на удивление приятно.
Глава третья. Контракт
Проснувшись однажды утром после беспокойного сна, Грегор Замза обнаружил, что он у себя в постели превратился в страшное насекомое[1].
Первые строчки повести «Превращение» Франца Кафки стучали в голове Лерианы, когда она просыпалась. Из-за похмелья она чувствовала себя отвратительной букашкой, извивающейся на простыне.
Стоило приподнять отяжелевшую голову, как тут же хотелось опять упасть на подушку; веки тоже были словно налиты свинцом.
– Как же мне плохо… – простонала Лериана.
Она хотела еще немного поспать, но тут в дверь постучали.
– Госпожа! – негромко позвала Вени.
– Вени… Дай мне поспать подольше…
Услышав ответ, Вени, однако, вошла в комнату.