A la proue se tenait un individu trapu, chauve, à sourcils gris et broussailleux, bras musclés. Il portait par-dessus sa maille un surcot d’un blanc crasseux brodé d’un saule pleureur vert pâle, mais la truite d’argent agrafait son manteau. Le capitaine des gardes de Vivesaigues. En son temps, ser Robin Ryger s’était taillé une réputation de combattant tenace, mais ce temps n’était plus#nbsp#; à peu près de l’âge d’Hoster Tully, il avait vieilli avec lui.
Lorsque les bateaux ne furent plus qu’à cinquante pas l’un de l’autre, Jaime arrondit ses mains en porte-voix et cria par-dessus les flots#nbsp#: «#nbsp#Venu me souhaiter la protection des dieux, ser Robin#nbsp#?
#longdash##nbsp#Venu te récupérer, Régicide#nbsp#! aboya ser Robin Ryger. Perdu comment tes cheveux d’or#nbsp#?
#longdash##nbsp#Compte aveugler mes ennemis par l’éclat de ma boule. Marche pas si mal, avec toi#nbsp#!#nbsp#»
Ser Robin demeura de marbre. L’intervalle s’était réduit à quarante pas. «#nbsp#Jetez vos armes et vos rames dans la rivière, et il n’y aura pas d’effusion de sang.#nbsp#»
Ser Cleos pivota sur son siège. «#nbsp#Jaime, dites-lui que nous avons été délivrés par lady Catelyn…, un échange de captifs, licite…#nbsp#»
Jaime s’exécuta, peine perdue. «#nbsp#Catelyn Stark ne gouverne pas Vivesaigues#nbsp#», riposta ser Robin. Quatre archers vinrent le flanquer, deux debout, deux agenouillés. «#nbsp#Jetez vos épées dans l’eau#nbsp#!
#longdash##nbsp#Je n’ai pas d’épée,#nbsp#rétorqua-t-il, mais, si j’en avais une, je te la passerais au travers du ventre et trancherais les couilles à ces quatre pleutres.#nbsp#»
Une volée de flèches lui répondit. L’une se ficha dans le mât, deux percèrent la voile, et la quatrième manqua Jaime d’un pied.
Devant eux s’amorçait l’une des larges boucles de la Ruffurque. Brienne négocia le virage à l’oblique. La manœuvre fit osciller la vergue, et la voile craqua, se gonfla de vent. Une grande île occupait le milieu du lit. Le chenal principal courait sur la droite. A gauche, une passe courait entre l’île et les escarpements de la rive nord. Brienne déplaça la barre et, voile clapotant, la barque fila sur bâbord. Jaime observa ses yeux. Jolis yeux, se dit-il, et calmes. Il savait déchiffrer le regard d’un homme. Il savait à quoi ressemblait la peur. Elle est résolue, pas désespérée.
Trente pas derrière, la galère abordait le tournant. «#nbsp#Ser Cleos, prenez la barre, ordonna la fille. Régicide, prenez une rame et préservez-nous des rochers.
#longdash# S’il plaît à ma dame.#nbsp#» Une rame n’était pas une épée, mais, bien balancée, sa pale pouvait fracasser une gueule, et son manche être utilisé pour parer.
Après lui avoir fourré la rame dans la main, ser Cleos s’empressa de gagner l’arrière. Ils doublèrent la pointe de l’île et virèrent si sec dans la passe que la gîte forcenée de la barque gifla d’éclaboussures la face de l’escarpement. A tribord, les bois touffus qui recouvraient l’île, enchevêtrant saules, chênes et grands pins, projetaient sur les eaux courantes des ombres tellement denses qu’elles cachaient les écueils et les épaves d’arbres noyés. A bâbord, au pied de l’abrupt rocheux, la rivière écumait en bouillonnant sur les éboulements chaotiques de la falaise.
Ils passèrent brusquement du grand jour dans le noir, et le défilé de frondaisons vertes et de rochers brun-gris acheva de les rendre invisibles à leurs poursuivants. Un peu de répit quant aux flèches, songea Jaime en repoussant la barque au large d’un bloc erratique à demi immergé.
La barque roula, puis il perçut un plouf feutré, et il s’avisa d’un coup d’œil que Brienne avait disparu. Il la revit quelques instants plus tard émerger au bas de l’escarpement. Le temps de barboter dans un creux, de gravir un éboulis, déjà elle commençait à grimper. Ser Cleos s’écarquilla, bouche bée.#nbsp#Couillon, songea Jaime. «#nbsp#Ne t’occupe pas d’elle, jappa-t-il, barre#nbsp#!#nbsp#»
L autre voile s’entr’apercevait au travers des arbres. En parvenant au bout de la passe, ils n’avaient plus que vingt-cinq pas d’avance sur la galère désormais pleinement visible. Sa proue tangua rudement quand elle vint au vent, et il s’en envola une demi-douzaine de flèches mais qui toutes se perdirent au large. Le mouvement des deux bateaux compliquait la tâche des archers, mais Jaime savait qu’ils auraient tôt fait d’apprendre à le compenser. Se hissant prise après prise, Brienne se trouvait encore à mi-hauteur de la falaise. Ryger va forcément la voir et, aussitôt, il donnera l’ordre à ses archers de l’abattre. Piquer le vieux dans son amour-propre suffirait-il à le rendre idiot#nbsp#? «#nbsp#Ser Robin, cria-t-il, deux mots à te dire#nbsp#!#nbsp#»
Ser Robin leva une main, et les arcs s’abaissèrent. «#nbsp#Dis toujours, Régicide, mais dépêche-toi.#nbsp#»
La barque dansa sur un fond de galets tandis que Jaime lançait#nbsp#: «#nbsp#Je sais mieux pour régler tout ça #shortdash# un combat singulier. Toi et moi.
#longdash##nbsp#Je ne suis pas né de ce matin, Lannister.
#longdash##nbsp#Non, mais tu risques fort de mourir cet après-midi.» Il brandit ses mains pour bien exhiber ses menottes. «#nbsp#Je t’affronterais enchaîné. Qu’aurais-tu à craindre?
#longdash##nbsp#Toujours pas toi. S’il ne dépendait que de moi, je n’aimerais pas mieux, mais j’ai reçu l’ordre de te ramener vivant, si possible. Archers#nbsp#?#nbsp#» Il les remit en position d’un signe. «#nbsp#Encochez. Bandez. Lâ…#nbsp#»
La cible était à moins de vingt pas, maintenant. Les archers ne risquaient guère de la rater, mais, à l’instant même où ils bandaient leurs arcs, une pluie de cailloux leur grêla dessus, qui crépita sur le gaillard d’avant, rebondit sur les casques, inonda la proue d’éclaboussures. Les moins ahuris levèrent les yeux juste à temps pour voir se détacher du haut de la falaise un rocher gros comme une vache. Ser Robin poussa un cri navré. La pierre bascula dans le vide, heurta les ressauts de l’à-pic, s’y fracassa en deux et s’abattit sur la galère. Le plus gros bloc happa le mât, troua la voile, expédia deux des archers baller dans la rivière et vint écrabouiller la jambe d’un rameur comme il se courbait sur sa rame. Vu la vitesse avec laquelle le bateau prit l’eau, le second bloc avait carrément dû en crever la coque. Pendant que la falaise répercutait les hurlements du blessé, les archers se débattaient farouchement dans le courant. A en juger d’après leur étourdissant clapotis, ni l’un ni l’autre ne savaient nager. Jaime était hilare.
Lorsqu’ils sortirent de la passe, la galère était en train de sombrer parmi les remous des écueils et des creux, et Jaime Lannister en tenait désormais pour la bonté des dieux. Ser Robin et ses trois fois maudits d’archers devraient se taper une longue trotte trempée pour regagner Vivesaigues, et lui se voyait en outre débarrassé de la grande bringue et de ses appas. Je n’aurais pu moi-même mieux combiner ça. Une fois défait de ces fers…
Au cri que poussa son cousin, il leva les yeux. Pas mal en avant, Brienne arpentait le faîte de la falaise. Elle avait coupé au plus court par l’intérieur des terres pendant qu’eux suivaient le méandre de la Ruffurque. Elle se précipita du sommet en un plongeon presque gracieux. On aurait eu mauvaise grâce à espérer qu’elle s’assomme sur un rocher. Ser Cleos gouverna vers elle. Par bonheur, Jaime avait encore son aviron. Une bonne claque bien assenée quand elle viendra barboter pour monter, et je serai délivré d’elle.