Il crut apercevoir une lueur chancelante dans les grands yeux bleus. « Vous êtes sous ma protection. Il faudrait qu’on me tue.
— Je serais surpris que ça les dérange.
— Je suis aussi fine lame que vous, riposta-t-elle, sur la défensive. J’étais l’un des sept choisis par le roi Renly. Il m’a revêtue de ses propres mains du manteau de soie de la Garde Arc-en-Ciel.
— La Garde Arc-en-Ciel? Vous et six autres filles, c’est ça ? Un chanteur a dit jadis que toutes les pucelles étaient belles, parées de soie…, mais il ne vous avait jamais vue, si ? »
Elle s’empourpra. « Nous avons des tombes à creuser. » Et alla tout de go escalader l’arbre.
Une fois parvenue à bout du tronc, les branches étaient suffisamment grosses pour qu’elle y opère son redressement. Dague au poing, elle s’enfonça dans le feuillage pour libérer les corps. Au fur et à mesure qu’ils tombaient, des essaims de mouches les enveloppaient, et chaque chute exacerbait la puanteur. « C’est se donner là bien du mal, pour des putains, gémit ser Cleos. Avec quoi allons-nous creuser ? Nous n’avons pas de bêches, et je n’utiliserai pas mon épée, je… »
Un cri de Brienne l’interrompit. Au lieu de descendre, elle bondit à terre. « Au bateau. Vite. Une voile. »
Ils se dépêchèrent de leur mieux, vu que Jaime pouvait difficilement courir, et son cousin dut le saisir à bras-le-corps pour le rejeter à bord. Après avoir repoussé la berge avec une rame, Brienne s’empressa de hisser la voile. « Ser Cleos, il vous faudra ramer aussi. »
Il obtempéra. La barque se mit à fendre les flots un peu plus vite ; le vent, le courant, les rames, tout jouait en leur faveur. Jaime s’assit pour scruter l’amont. Seul se distinguait le haut de l’autre voile. Eu égard aux boucles de la Ruffurque, elle semblait voguer à travers champs, cap au nord derrière un rideau d’arbres, alors qu’eux-mêmes allaient vers le sud, mais il n’était pas dupe de l’illusion. Il leva ses deux mains pour s’ombrager les yeux. « Ocre rouge et bleu d’eau », annonça-t-il.
La grande bouche de Brienne s’activa, muette, lui donnant l’air d’une vache en pleine rumination. « Plus vite, ser. »
L’auberge eut tôt fait de s’évanouir à l’arrière, et ils perdirent également de vue le haut de la voile, mais cela ne signifiait rien. Les poursuivants redeviendraient visibles aussitôt qu’ils auraient franchi le tournant. « On peut espérer, je présume, que les nobles Tully s’arrêteront pour enterrer les putes. » L’idée de réintégrer sa cellule ne l’enthousiasmait pas. En telle occurrence, Tyrion concevrait un truc très malin, mais la seule solution que me propose ma cervelle est de marcher l’épée au poing contre eux.
Durant près d’une heure, ils jouèrent à cache-cache avec les poursuivants, balayant les méandres en se faufilant parmi les îlots boisés. Et ils se prenaient juste à espérer les avoir plus ou moins semés quand reparut la voile au loin. Ser Cleos arrêta de nager. « Les Autres les emportent ! » Il épongea son front ruisselant.
— Ramez ! dit Brienne.
— C’est une galère fluviale », énonça Jaime au bout d’un moment d’attention soutenue. A chacun de ses battements de rames, elle lui semblait devenir imperceptiblement plus grosse. « Neuf bancs de rames, soit dix-huit hommes. Davantage, s’ils ont embarqué des combattants également. Et des voiles plus grandes que la nôtre. Elle finira forcément par nous rattraper. »
La nage de ser Cleos se figea. « Dix-huit, dites-vous ?
— Six contre un. J’aurais préféré huit, mais ces gourmettes m’embarrassent un tantinet. » Il brandit ses poignets. «A moins que dame Brienne n’ait l’obligeance de me déchaîner ? »
Elle l’ignora, toute à l’efficacité de sa nage.
— Nous avions une demi-nuit d’avance sur eux, reprit Jaime. Ils n’ont cessé de ramer depuis l’aube, en se reposant deux par deux. Ils doivent être épuisés. Ils viennent juste de puiser un regain d’énergie dans la vue de notre voile, mais cela ne saurait durer. Nous devrions être en mesure d’en tuer pas mal. »
Ser Cleos en resta pantois. « Mais… ils sont dix-huit…
— Au moins. Vingt ou vingt-cinq, selon toute probabilité. »
Son cousin se fit geignard. « Nous ne pouvons espérer en vaincre dix-huit…
— Ai-je dit que nous le pouvions ? Le mieux que nous puissions espérer est de mourir l’épée au poing. » Il était absolument sincère. Jaime Lannister n’avait jamais redouté la mort.
Brienne s’arrêta de ramer. La sueur engluait sur son front des mèches de cette filasse qui lui tenait lieu de cheveux, et la grimace qu’elle faisait la rendait plus avenante que jamais. « Vous êtes sous ma protection », dit-elle d’un ton si vibrant de colère qu’il s’apparentait à un grondement.
Devant tant de férocité, Jaime ne put s’empêcher de rire. C’est le Limier, mamelles en plus, songea-t-il. Enfin, ça le serait, si ses mamelles méritaient d’être mentionnées. « Alors, protégez-moi, fillette. Ou libérez-moi, que je me protège tout seul. »
La galère cinglait à val, telle une gigantesque libellule en bois, sur les flots blanchis par le barattage furieux des rames. Elle gagnait visiblement sur eux, et son pont se garnissait d’hommes au fur et à mesure qu’elle approchait. Du métal leur brillait au poing, et Jaime discerna également des arcs. Des archers. Il avait horreur des archers.
A la proue se tenait un individu trapu, chauve, à sourcils gris et broussailleux, bras musclés. Il portait par-dessus sa maille un surcot d’un blanc crasseux brodé d’un saule pleureur vert pâle, mais la truite d’argent agrafait son manteau. Le capitaine des gardes de Vivesaigues. En son temps, ser Robin Ryger s’était taillé une réputation de combattant tenace, mais ce temps n’était plus ; à peu près de l’âge d’Hoster Tully, il avait vieilli avec lui.
Lorsque les bateaux ne furent plus qu’à cinquante pas l’un de l’autre, Jaime arrondit ses mains en porte-voix et cria par-dessus les flots : « Venu me souhaiter la protection des dieux, ser Robin ?
— Venu te récupérer, Régicide ! aboya ser Robin Ryger. Perdu comment tes cheveux d’or ?
— Compte aveugler mes ennemis par l’éclat de ma boule. Marche pas si mal, avec toi ! »
Ser Robin demeura de marbre. L’intervalle s’était réduit à quarante pas. « Jetez vos armes et vos rames dans la rivière, et il n’y aura pas d’effusion de sang. »
Ser Cleos pivota sur son siège. « Jaime, dites-lui que nous avons été délivrés par lady Catelyn…, un échange de captifs, licite… »
Jaime s’exécuta, peine perdue. « Catelyn Stark ne gouverne pas Vivesaigues », riposta ser Robin. Quatre archers vinrent le flanquer, deux debout, deux agenouillés. « Jetez vos épées dans l’eau !
— Je n’ai pas d’épée, rétorqua-t-il, mais, si j’en avais une, je te la passerais au travers du ventre et trancherais les couilles à ces quatre pleutres. »
Une volée de flèches lui répondit. L’une se ficha dans le mât, deux percèrent la voile, et la quatrième manqua Jaime d’un pied.
Devant eux s’amorçait l’une des larges boucles de la Ruffurque. Brienne négocia le virage à l’oblique. La manœuvre fit osciller la vergue, et la voile craqua, se gonfla de vent. Une grande île occupait le milieu du lit. Le chenal principal courait sur la droite. A gauche, une passe courait entre l’île et les escarpements de la rive nord. Brienne déplaça la barre et, voile clapotant, la barque fila sur bâbord. Jaime observa ses yeux. Jolis yeux, se dit-il, et calmes. Il savait déchiffrer le regard d’un homme. Il savait à quoi ressemblait la peur. Elle est résolue, pas désespérée.