Перед ним на столе лежал толстый открытый журнал, на краю горела лучина. Он перебирал пальцами палочку, заменяющую карандаш. Слева чуть позади, привалившись к стене, понурив голову, дремал древний усохший старик, откровенно похрапывающий в жидкую длиннющую бороду. Не узнать старейшину этого поселения было не возможно. Древнее старика я в жизни не встречал. Лицом к председателю собрания и спинами ко входу на длинных в четыре ряда лавках сидели около двадцати человек, в основном мужики.
Я остановился в дверном проеме в тот момент, когда со второго ряда поднялся знакомый мне бородатый гигант Поликарп, кашлянул в кулак, прогремел.
— С оружием все хорошо, Захарий Панкратович! Копья и стрелы заготовлены в достаточном количестве. Сегодня к вечеру закончим еще четыре самострела.
— Маловато будет, — сказал Захарий. — Надо бы с запасом. Сколько нынче выродков по лесу шляется, мы не ведаем. Карыч, конечно, предоставил нам кое-какую информацию, но, сами понимаете, она ведь только приблизительная.
— Так оно так! — согласился Поликарп.
Я повернулся к Митьке, шепнул на ухо:
— А этот Захар случаем не папаша Полины?
— Он самый, — кивнул Митька.
Опа-на! Вот так влип этот Никифор. Динамит дочку главы поселения. Ну, крепкий орешек… и совсем безумный!
Тем временем Захарий продолжал:
— И еще с пулями, насколько я знаю, не все хорошо, да?
Поликарп, как нашкодивший пацан, опустил взор, почесал затылок, помялся.
— Это да, Захарий Панкратович! Железное дерево кончается, надобно в Лес идти. Мы, конечно, накатали сколько могли пуль…
— Сколько?
— …Э, сотни две точно есть…
— Это же только пару раз отбиться от отряда в десяток выродков!
— Да я знаю. Поистратили дерево на мотыги. Овощники опять попереломали все. Идти надобно в Лес. Сегодня вот собирались…
— Сегодня нельзя! — обрезал Захарий. — Выродки близко, наверняка засаду устроили.
— Может через реку пробраться!? — выкрикнул кто-то с места, подняв руку.
— Ага, а там засады не может быть? — оборвал его сосед. — Они хоть и выродки, но не тупые!
— Я согласен с Амбросием Варламовичем! — сказал глава. — А к тебе, Пархом Кастрамич, другой вопрос будет!
Пархом, как ответчик, поднялся, оправил широкую рубаху на необъятном животе.
Захарий продолжил.
— Сколько медовухи вчера с Никифором Иванычем выпили?! — пророкотал глава и хлопнул ладонью по столу.
— Да нисколько! — провопил Пархом, воздев руки к потолку, затряс брюхом. — Наговор это все! Я и не был у него вчера! Боги свидетели!
— И я! — крикнул за моей спиной Митька. — Захарий Панкратович, я был у Никифора Иваныча весь вечер, мы молекулярную биологию повторяли! — и выступил вперед меня, выйдя из тени и оказавшись в бледных отблесках натуральной подсветки. Со спины рыжая копна волос вспыхнула костром.
Ну, Митька загнул — молекулярную биологию! Что, серьезно, что ли? Видимо да, судя по молчаливой реакции зала.
Чувствую, пора и мне показаться. Встал рядом со своим учеником, проговорил как можно тверже и увереннее.
— Напраслина это, Захарий Панкратович! Не пил я! И Пархом Касторович не при чем! Биологией весь вечер занимались, точно! И спать рано лег!
Захарий заулыбался, поднялся с места. Старик рядом с ним поднял голову, блеснул щелками глаз из-под густых белых бровей. Все сидящие спиной обернулись.
— Ну, наконец-то! — произнес Захарий. — Рад, что жив-здоров учитель наш!
Все поддержали его радостным гомоном, хлопками. Только Поликарп пробасил.
— Слышите! Он его Касторовичем прозвал! И вот так во всем у него нынче! Заговаривается! Это не к добру!
Все примолкли. Захарий, почесал бороду, окинул всех взглядом. Обратился к нам с Митькой.
— Да вы садитесь, и ты Митрофан, коли пришел. Понимаю, любимый ученик решил помочь учителю. Похвально.
— Я только слегка, — сказал Митька. — Он нормальный, оклемается!
— Никто и не сомневается, Митрофан. Я сам вижу, что все у него хорошо. Ты сам-то что скажешь, Никифор Иваныч?
Сорок глаз уставились на меня. Я надеялся, что в полумраке подвала не так заметна будет выступившая обжигающая краска на щеках.
— Все проходит! И это пройдет! — ляпнул я первое, что пришло в голову.
Но все одобрительно зашумели. Видно, и для Никифора такие перлы не в новинку.
Я заметил, как Захарий глянул через плечо на старика. Тот еле заметно кивнул и, как мне показалось, криво улыбнулся. Хотя за густой бородой его тонкие сморщенные губы точно так же могли исказиться от старческой боли.