— Как тут определять расстояния? — задал я очевидный вопрос.
— А никак, — ответил старик, нежно разглаживая рисунок с тщательно выписанными на нем елочками и березками. — Это схе-ма-чи-тенское изображение, — выговорил он.
— Схематическое, — поправил я.
— Ну да, — обрадовался старик. — Давно это слово не произносил, оттого и спало с ума, забылось.
— Так что по расстояниям? — снова спросил я. — Как мне понимать какого размера, например, это болото — за час я его пройду или за неделю?
— Ну, — старик почесал в бороде, — за час точно нет. А вот пару дней, наверное, можно. Это ж еще как идти! Ежели знать дорогу, то быстрее пройдешь. А ежели плутать не знаючи, да застревать там в топях неизведанных, то да — можно и неделю проваландаться. Если совсем не потопнешь.
У меня волосы на голове зашевелились.
— Так вы чего это, — сказал я с негодованием. — Мир спасти хотите или меня потопить?! Как я по вашим лесам да болотам должен ориентироваться, если у вас даже карты нормальной нет!
— Ты не кипятись раньше времени! Во-первых, ты всяко уж не один будешь, а, во-вторых, у тебя же магическая сила есть, она тебе завсегда поможет! Уж я-то знаю! На себе проверено! А насчет карты — это ты зря. Она что ни на есть подробная. Я сам ее составлял.
— То есть ты все это обошел? — искренне удивился я.
Старик гордо кивнул.
— Жизнь моя долгая была. Путешествовать любил шибко, приключения всякие…
— Ну ты, дед, даешь!
— Со мной ведь этот камень был, — старик показал мне на грудь. — С ним ничего не страшно было. Такого я повидал! В таких передрягах побывал!
Он на минуту замолчал, глядя куда-то в потолок. Вспоминал былые подвиги, видимо. Но меня это как-то не вдохновляло. Совсем. Я же городской, походы мне как-то не очень — сырость, мошкара, дискомфорт, связи нет…
— Так, — прервал я его задумчивость. — Что-то на этой карте я не вижу, куда мне идти надо? Где камни собирать? Откуда начинать?
Старик погрустнел.
— А тут этого и нет, — сказал он, вздохнув. — В этом-то и вся тяжесть твоей миссии. Здесь только конечный пункт указан. Который я точно знаю.
Он ткнул пальцем в верхний угол карты. Это там, где ничего не было вообще, то есть за реками, озерами, даже горами — пустота, будто пустыня.
— Это где вообще? — спросил я.
— Далеко. Очень далеко. Даже я там не был, — был ответ старика.
— Откуда же ты знаешь, что «большое зло» прибывает именно туда?
— Сон мне был…
Я так и сел на лавку. Блин! Сон у него был! Вещий что ли?
— Вещий, да, — ответил старик, будто услышал мои мысли. — Лес мне сказал, где Зло будет. Оно уже там, и оттуда оно придет к нам.
— Хотя бы в какой части света эта пустыня?
— Это север, — ответил старик, грузно сел. — Тундра. Холодная, страшная, пустая. Даже страшнее Мертвого Леса. Я просто не дошел. Пусто там было. Одному там совсем не выжить. Может потому там Зло и поселилось?
Я посмотрел на старика. Жалко его стало. Сколько ж ему лет, интересно? Сколько он всего пережил за свои годы в таком страшном месте?
— В таких местах обычно Зло и плодится, — сказал я. — Так вопрос у меня в воздухе повис, дедушка: как мне камни искать? Где?
— Ну, это тебе твой камень подскажет, он же Изначальный! — оживился старик. — И Лес! — он махнул неопределенно рукой.
— Лес? — спросил я.
Я сделал вывод, что они не знают ничего о Системе, которая мне чип всадила. Она ведь тоже называется ЛЕС. Все, что вокруг — деревья, мутанты, выродки, насекомые и животные, даже вот эти люди — они все в Системе! Может, они и созданы все этой Системой? Потому и не подозревают об этом? А я призван извне, я был вне Системы, поэтому, чтобы общаться со мной, только мне и был вживлен этот чип! Система меня призвала спасти ее, а не этот физический Лес! Меня призвал ЛЕС!
Ну, что-то проясняется. Я попросил Митьку налить мне еще чаю.
Если исходить из этой логики, тогда очень многие вещи сходятся. И старик нисколько не кривил душой, когда говорил, что Лес мне подскажет! Все правильно, только подскажет ЛЕС через свою сеть.
Я даже затрудняюсь определить масштабы этой Системы, если она создала и контролирует такую громадину!
Вот только у любого механизма бывают сбои, в любой программе появляются вирусы. И это, видимо, как раз тот случай.
Только вот почему спасти эту Систему должен именно Я?
Самый главный вопрос. И старик уж точно мне на него не ответит.
А почему не спросить об этом Систему? Логичный вопрос. Если я обеспечен прикрытием такого всесильного покровителя, как Система, то почему она мне просто не обеспечит все возможности, чтобы одному собрать все необходимые кристаллы, даже вместе с представителями рас, отвезти это все на каком-нибудь геликоптере на место икс, чтобы совершить необходимый ритуал — быстро и дешево. И меня домой отправите поскорей. Я в этом очень заинтересован. Да и вы тоже, угроза же нависла над Лесом! Чего время терять?