Et il fallait que le monde pense que nous avions réussi : la limite de Chopra devait rester un secret soigneusement gardé…
Parce que, d’après elle, ce n’était pas par hasard que ce Chronolithe avait dépassé la limite physique de stabilité.
De toute évidence, a-t-elle déclaré, il y avait eu là sabotage.
Réfléchissez-y : le sabotage d’un Chronolithe, un sabotage délibéré. Qui commettrait un tel acte ? Quelqu’un dans la place, forcément. Et forcément, quelqu’un qui comprendrait non seulement les bases de la physique des Chronolithes, mais aussi ses nuances les plus subtiles. Quelqu’un qui comprendrait les limites physiques et saurait comment on les transgresse.
« Cette flèche…», a conclu Sue, l’air presque penaud et en même temps nettement effrayée, choquée par l’audace de ses paroles.
« C’est sur moi qu’elle pointe. »
Bien entendu, c’était de la folie.
De la mégalomanie, de l’autoglorification et de l’autoabnégation à la fois. Sue s’était élevée au rang de Siva. Le créateur et le destructeur.
Mais une partie de moi voulait que ce soit vrai.
Je crois que je voulais que le drame long et perturbateur des Chronolithes prenne fin – et pas seulement pour mon bien, pour celui d’Ashlee, pour celui de Kaitlin.
Et je voulais faire confiance à Sue. Après avoir douté tout au long de mon existence, je crois que j’avais besoin de lui faire confiance.
J’avais besoin que, par miracle, sa folie soit divine.
Hitch travaillait toujours sur la camionnette quand les douze motos se sont approchées sur la route au milieu d’un nuage de poussière grise. Elles arrivaient de la direction du Chronolithe.
Sue et moi nous sommes précipités dans l’abri dès que nous les avons repérées. Entre-temps, Ray avait alerté Hitch. Il est sorti de sous le moteur et a chargé quatre pistolets, qu’il nous a passés.
J’en ai pris un avec reconnaissance, mais me suis très vite aperçu ne pas apprécier cette sensation froide et vaguement graisseuse dans ma main. Plus que l’approche de ces étrangers – presque certainement des kuinistes, mais qui sait ? –, c’est le pistolet qui a fait naitre la peur en moi. Les armes sont censées augmenter votre assurance, mais celle-ci n’a fait que souligner à mes yeux notre vulnérabilité, notre implacable solitude.
Ray Mosely a fourré la sienne dans sa ceinture et s’est mis à tapoter à toute vitesse sur son téléphone portable. Mais cela faisait des jours que nous n’avions pas réussi à passer un seul appel, et il n’a pas eu plus de chance cette fois-là. Sa tentative semblait à la fois presque réflexe et, je ne sais trop pourquoi, pitoyable.
Hitch a tendu une arme à Sue, qui s’est plaqué les mains sur les hanches. « Non merci, a-t-elle décliné.
— Ne fais pas l’idiote. »
J’entendais les motos, maintenant, le son des criquets migrateurs, la descente du fléau.
« Garde-la, a-t-elle dit. Je ne saurai pas m’en servir. Je risquerais de tirer sur la mauvaise personne. »
Elle m’a regardé en disant ces mots, et inexplicablement cela m’a rappelé cette jeune fille à Jérusalem qui avait remercié Sue juste avant de mourir. Ses yeux, sa voix avaient transmis la même mystérieuse insistance.
« Nous n’avons pas le temps de discuter. »
Hitch avait pris la situation en main. Sur le qui-vive, concentré, il fronçait les sourcils à la manière d’un joueur d’échecs confronté à un adversaire doué. L’abri en briques de mâchefer, avec sa porte unique et ses trois étroites fenêtres, était facile à défendre mais pouvait se transformer en piège mortel si nous nous laissions déborder. De toute façon, la camionnette ne nous aurait pas procuré plus de sécurité.
« Ils ne savent peut-être pas que nous sommes là, a avancé Ray. Ils ne font peut-être que passer.
— Possible, a répondu Hitch, mais à ta place, je n’y compterais pas. »
Ray a posé la main sur la crosse de son pistolet. Il a regardé la porte, puis Hitch, puis la porte, comme s’il essayait de résoudre une énigme mathématique.
« Scotty, a dit Sue, je dépends de toi. »
Mais j’ignorais ce que cela signifiait.
« Ils ralentissent, a annoncé Hitch.
— Ce ne sont peut-être pas des kuinistes, a espéré Ray.
— Ce sont peut-être des bonnes sœurs en goguette. Mais n’y compte pas trop. »
L’absence de couvert les désavantageait.
Le sol à cet endroit était plat et recouvert de buissons d’armoise. Manifestement conscients de leur vulnérabilité, les motards ont ralenti pour s’arrêter loin de l’abri, hors de portée.
Alors que je regardais entre les briques de mâchefer par l’interstice qui tenait lieu de fenêtre ouest, c’est l’incongruité de la situation qui m’a frappé. La journée était belle et fraîche, et le ciel aussi dégagé qu’un cristal. Même le Chronolithe peut-être instable semblait figé et tranquille sur l’horizon. Un bruit léger dû aux moineaux et aux criquets flottait dans l’atmosphère. Et une douzaine d’hommes armés occupait face à nous toute la largeur de la route, sans que personne à des kilomètres à la ronde ne puisse nous venir en aide.
L’un de motards a pris son casque à la main, secoué son abondante chevelure blond filasse et s’est mis en marche d’un pas presque nonchalant sur le sentier qui conduisait à nous.
Et :
« Que je sois damné si ce n’est pas Adam Mills », s’est exclamé Hitch.
Sue aurait sans doute pu dire que nous nous trouvions en plein dans la turbulence tau, à cet endroit où la flèche du temps n’arrête pas de tourner sur elle-même, où les coïncidences n’existent pas.
« Tout ce que nous voulons, c’est la dame », a crié Adam Mills un peu plus loin sur la route.
Sa voix était stridente et aiguë. Presque une parodie de celle d’Ashlee. Dépourvue de toute sa chaleur et de toute sa subtilité, cela va de soi.
(« On a un drôle de passé, toi et moi, m’avait un jour dit Ash. Toi avec ta mère folle, et moi avec mon fils fou. »)
« De quelle dame parlez-vous ? a répondu Hitch sur le même ton.
— De Sulamith Chopra.
— Il n’y a que moi ici.
— Il me semble reconnaître cette voix. Monsieur Paley, c’est bien ça ? Oui, je connais cette voix. La dernière fois que je l’ai entendue, vous étiez en train de hurler, si je ne me trompe pas. »
Hitch n’a pas voulu répondre, mais je l’ai vu serrer les doigts de sa main gauche – du moins ceux qu’il lui restait.
« Faites-la sortir et nous nous en irons. Vous m’entendez, madame Chopra ? Nous ne vous voulons aucun mal.
— Descends-le, a chuchoté Ray. Mais descends-moi cet enfoiré.
— Ray, le descendre ne servira qu’à les faire envoyer une rocket dans la fenêtre. Bien sûr, ils peuvent toujours le faire de toute façon…
— Tout va bien, a soudain dit Sue d’une voix calme. Inutile de faire tant d’histoires. Je vais y aller. »
Cela a surpris Ray et Hitch. Moi, non : j’avais commencé à deviner ses intentions.
« Arrête tes conneries, c’est ridicule, a dit Hitch. Tu n’as aucune idée… ce sont des mercenaires. Pire, ils ont des connexions directes avec l’Asie. Ils seront ravis de te vendre à un Kuin potentiel. Pour eux, tu n’es qu’une marchandise.