— Une minute quarante-cinq.
— Tu peux te remuer, Fée ?
— Ou… oui.
— Donne-moi la température du stérilisateur. Le cadran sur la droite.
— Cent cinquante.
— Arrête-le. Le bouton de gauche. Combien de temps ?
— Deux minutes dix.
Nouvel examen. Edison arriva en soufflant avec une salopette, suivi de ses fidèles esclaves qui remorquaient une baignoire mobile d’eau fumante.
— Déshabillez-le et nettoyez-le. Ne le bougez pas plus que nécessaire. Combien ?
— Deux minutes et demie.
— Si ça ne marche pas, au moins nous aurons un beau cadavre bien propre.
Le calme apparent de Borgia ne me trompait pas. Elle était aussi tendue que le reste d’entre nous. Après avoir lavé le Grand Chef, nous commençâmes à l’habiller mais elle nous arrêta.
— Il est possible que je sois obligée d’ouvrir. Vous autres, les mecs, merci. Déguerpissez d’ici avec ces cochonneries. Fée, l’alcool dans ma boîte. Asperge-lui la poitrine jusqu’au nombril. Active. Combien de temps ?
— Trois minutes quinze.
— Le masque est prêt, Ed ?
— Prêt.
— Ça va être juste. (Une heure plus tard, elle demanda :) Combien ?
— Trois minutes trente.
L’iris de la porte s’ouvrit et Jicé fit irruption à côté de M’bantou qui n’osait pas l’arrêter.
— Guig ! Qu’est-ce que tu es en train de faire à ce pauvre homme ! Tu n’as pas honte !
— Fiche le camp, d’ici, Jess. Comment es-tu au courant ?
— Toute l’université sait qu’on torture un homme dans cette salle. Tu dois cesser immédiatement.
— Retourne dans ton lit, Jicé, ordonna Borgia. On voit tes stigmates. Asperge aussi mes mains, Fée. Jusqu’aux coudes. Ensuite, éloigne-toi. Éloignez-vous tous. Économise tes sermons, Jicé. On en aura peut-être besoin plus tard. (Elle regarda Séquoia en lançant des éclairs.) Réveille-toi, fils de plusieurs garces ! Reconnecte ! (Elle se tourna, furieuse.) Où sont passées les Ravageuses ? J’avais dit qu’il fallait un environnement familier. Juste au moment où on en a besoin… Combien de temps ?
— Trois minutes cinquante.
Nous attendîmes, dîmes. Fée-7 commença à gémir tout doucement. Borgia me lança un regard noir de désespoir, alla jusqu’au stérilisateur et commença à sortir ses outils. Elle se mit à genoux devant Séquoia et brandit son scalpel pour entamer une incision primaire. Soudain, la poitrine du Chef se souleva à la rencontre du bistouri. C’est la plus belle, la plus profonde inspiration que j’aie jamais vu effectuer de ma vie. Nous nous mîmes à bulbuller.
— La ferme, ordonna Borgia. Laissez-lui un peu de temps. Pas de bruit. Éloignez-vous. Tout doit être familier quand il se réveillera. Il sera faible. Ne le fatiguez pas inutilement.
La respiration devint régulière, mais accompagnée de tics et de contractions musculaires.
— Les connexions se remettent en place, murmura Lucrèce sans s’adresser à personne en particulier.
Les yeux du Grand Chef papillotèrent et son regard embrassa la scène.
— … mais la cryologie recycle l’ontogenèse, termina-t-il.
Il voulut se mettre debout. Lucrèce fit un signe à Fée, qui courut le soutenir pendant qu’il vacillait. Il se regarda, regarda tout le monde autour de lui et sourit. Ce devait être sa première prise de conscience, très douloureuse, mais c’était un beau sourire. Fée se mit à pleurer.
— Tous ces bons vieux visages familiers, dit-il. (Il s’avança vers moi en chancelant et me frappa la paume de la main.) Merci, pied-tendre. Tu es un as. Fée, plus que jamais, tu es ma nana. Lucy Borgia, pose tes outils.
Elle les posa et il tapa sa main contre la sienne.
— Edison ! M’bantou ! Bong. Jicé, tu as entendu ce qu’a dit la dame. Retourne dans ton lit. Où est ma combinaison ? Ah, oui. Les Ravageuses se reposent toutes les deux heures pour faire de la place pour la nouvelle équipe, Lucy. On ferait bien de s’en aller d’ici avant qu’elles reviennent.
Je regardai Lucrèce. Elle me sourit.
— Je t’avais bien dit qu’il se rendait compte de tout.
— Guig, la chose la plus géniale que tu aies jamais faite, ça a été de t’occuper de la cryocapsule. Fée, fais un saut d’hélico jusqu’au JPL et annonce une réunion d’actionnaires dans une heure exactement.
J’interrogeai de nouveau Borgia du regard.
— Absolument tout.
— Ça va être extraordinaire, dit Séquoia. Ces rats pelés ont ôté le couvercle d’une boîte de Pandore qui… Il faut que je mange un morceau. Où ça ?
— Chez moi, dis-je. Mais attention de ne pas entrer dans le four, la porte ne fonctionne pas bien.
Edison fit mine de protester avec véhémence. Séquoia l’apaisa.
— Laisse tomber, Ed. J’ai été très impressionné par ton écran de fumée, au JPL. Tu es un type brillant. Tout le Groupe est brillant.
— Il en sait trop, murmurai-je à Borgia. J’avoue que ça me fait peur.
— Combien de fois faut-il que je te le dise ? Il est au courant de tout ce qui s’est passé.
— Uu, mais j’ai l’impression qu’il sait des trucs qui ne se sont pas passés devant lui. J’ai le sentiment de tenir un tigre par la queue.
— Lâche-le.
— Je ne peux pas. C’est trop tard. J’espère seulement qu’on ne reviendra pas de la balade avec moi à l’intérieur et le sourire sur la gueule du tigre.
Les Ravageuses revinrent en force et nous nous dépêchâmes de décamper tandis que le corrompu Dan Baxter vendait les signaux secrets à Annapolis. Nous envoyâmes Jicé dans son lit, et nous rentrâmes à la maison où Parfum en Chanson et M’bantou nous avaient concocté une espèce de dîner afro-chinois. Ce n’était pas mauvais. Cela rappela ses loups au Sachem. Il avoua qu’il espérait qu’un apache quelconque avait eu la bonne idée de mettre sa maison à sac et qu’ils avaient eu ainsi quelque chose à se mettre sous la dent. Tandis que nous étions assis en tailleur sur le tapis, Fée-7 fit irruption dans la salle à manger.
— Tout est prêt pour 4 heures, Chef. Qu’est-ce que tu vas leur dire ?
— Je n’en sais rien encore, grogna Grand Chef. C’est un peu gros pour être simplifié, et la plupart des actionnaires ne sont pas très futés.
— Quel est le problème exactement, docteur ? demanda M’b.
— C’est un problème de changement de vitesse, M’bantou. Il fallait que j’enclenche comme un éclair quand j’ai mis le nez dans la capsule. Je suis un imbécile de m’être laissé avoir comme ça. Heureusement que vous m’avez sauvé. Mon Dieu… on aurait dit une embuscade tendue par des visages pâles.
— Quand tu as vu les rats pelés ? demandai-je.
— Ce ne sont pas des rats.
— Des extra-terrestres, alors, venus prendre possession de notre planète ?
— Ne fais pas ta Ravageuse, Guig. Tu trouveras la réponse en temps utile. Il faut d’abord que je remette tout ça en place dans ma tête. Ce serait bien si tu pouvais me transplanter un cerveau de plus, Nemo.
— Tu n’en as pas besoin, fiston.
— Merci. À présent, laissez-moi réfléchir une minute.
Nous continuâmes de manger en silence en attendant. Même Fée se taisait. C’était un véritable saut quantique qu’elle faisait.
— Voilà quels sont les problèmes, déclara finalement Séquoia. Expliquer ce qui s’est passé en réalité, et les formidables horizons qui viennent de s’ouvrir, aux actionnaires de l’United Conglomerate. Il faut que j’arrive à leur donner une idée des implications de l’exploitation de cette découverte. Ils doivent comprendre que la mission Pluton est oubliée.