— Il vaudrait peut-être mieux attendre une heure où la consommation d’énergie est creuse.
— Pp moyen, dit Harry. Le JPL a sa propre alimentation, toujours en pointe.
— Alors, maintenant ou plus tard, c’est la même chose. J’aimerais quand même partir pour Tokyo le plus tôt possible.
— Je vais voir comment va le Grand Chef, dis-je.
Il ne semblait pas aller trop mal. Fée était penchée au-dessus de lui tandis qu’il donnait l’impression d’être en train de morigéner Natoma en cherokee pour avoir délaissé la haute moralité du pays d’Erié. Natoma riait.
— M’enclicline, l’mec-là, me dit-elle en XXe.
M’bantou lui avait appris pas mal de choses en voulant la mettre au goût du jour, apparemment.
— Le Groupe est prêt à t’introduire en fraude dans la capsule, lui dis-je. Peux-tu venir ?
— Uu. (Il se leva du lit.) Je vois que je vous ai convertis.
— Pas du tout ! Je n’ai aucune foi en ta rédemption bivalente, mais il faut bien que le Groupe essaye de se serrer les coudes.
— Tu me fais penser à Voltaire, Guig. Je déteste tout ce que vous dites, mais je me battrai jusqu’à la mort pour que vous ayez le droit de le dire.
— Paroles que Voltaire n’a jamais prononcées, d’après la Tosca. Descends.
Il tendit l’oreille quelques secondes. Je savais qui il était en train d’écouter.
— Jj comme d’habitude, Guig. Seulement attribuées à Voltaire. Et la citation était incorrecte. J’arrive.
Cinq combinaisons neutres d’Abominables Hommes des Neiges nous attendaient dans l’hélico. Deux pour Harry et Jimmy, deux pour le Chef et Fée. La cinquième ? Tout le monde me regarda.
— Pas moi, merci, leur dis-je. Je rentre au tipi avec ma femme bleue.
— Allons, viens, Guig.
— Pourquoi moi ?
— C’est toi qui as recruté Devine. Tu dois aller jusqu’au bout, dit le Grec.
— Au bout de quoi ? Je ne sais même pas comment cette histoire de dingues va finir, Natoma, tipi ?
— Aclompagne flère, Glig, dit Natoma. Moi atlendle.
J’aclompagnai le flère. Juste à ce moment-là M’bantou fit entrer Borgia, un poil trop tard. Excuses et tchao. Tandis que nous nous glissions dans nos combinaisons neutres à bord de l’hélico, je demandai au fils de l’Erié :
— Quel est ton programme, Aigle-à-deux-têtes ?
— Vague et désespéré, mais n’importe quoi pour échapper à l’United Con. Décollage par kinorep ; ensuite, utilisation des tuyères latérales pour vider les lieux. J’espère qu’il reste assez de carburant.
— Les réservoirs sont pleins. Les techniciens les ont remplis pour accomplir leur crime honteux.
— C’est un avantage pour nous, mais c’est le seul. Je suis dans une drôle de mélasse. Est-ce que je peux me permettre de voler un vaisseau spatial ? Personne ne l’a jamais fait avant à ma connaissance.
— Ce vol te permettra de t’envoler plus facilement.
— Peut-être, mais pour aller où ? Le cyclotron orbital ? Cérès et l’I.G. Farben ? La mine du Grec ? Je ne sais pas encore. Il faudra réfléchir. De toute manière, j’attends l’analyse du Grec. Je pense que ce sera une orbite d’attente. À supposer que je puisse faucher le vaisseau.
— L’Extro-ordinateur va marcher dans la combine ?
Il posa sur moi un regard pénétrant.
— Pourquoi demandes-tu ça ?
— Je suis au courant. Fée m’a mis au parfum.
— Elle en entend trop, lança-t-il.
Puis il s’enferma dans la combinaison neutre.
Harry nous fit franchir de nouveau comme une fleur tous les barrages du JPL.
— Tt mauvais système de sécurité, nous dit-il. Leur code devrait changer toutes les quatre heures.
Arrivés devant la double porte du théâtre d’atterrissage, nous nous arrêtâmes et Jimmy Valentine prit les choses en main. Il examina soigneusement la barrière moirée. Puis il quitta sa combinaison neutre et ouvrit sa salopette. Il avait encore plus d’outils sur lui que le Grand Chef.
— Vingt minutes max, dit-il. Écartez les curieux.
Il se mit au travail. On aurait cru voir Rutherford explorant les secrets de l’atome. Harry était penché par-dessus son épaule et ils se parlaient à voix basse en électronique. Je regrettais un peu qu’Edison ne fût pas avec eux, mais d’un autre côté il était parfois si disputailleur que les vingt minutes max auraient pu facilement se transformer en cinquante. Nous attendîmes donc.
Un garde en uniforme s’amena dans le couloir, perdu dans ses pensées. Il vit les Abominables et leur fit un signe de tête. Puis il aperçut Jimmy en pékin, en train de tripoter l’écran moiré, et il s’avança d’un pas décidé. J’aurais voulu lui demander de nous montrer sa montre, mais au lieu de cela je m’adressai au Grand Chef en XXe.
— Le canlèpre, Séquoia. Un peu de ruse indienne est préférable.
Je m’avançai à la rencontre du garde, prêt à lui balancer mon baratin, mais Séquoia me battit au poteau avec un bond de tigre. Il se retrouva avec ses bras autour du cou du garde et son genou dans les parties. On eût dit deux pédés enlacés, mais le genou cogna deux fois et le garde s’en alla dans un monde à part. Le Grand Chef le désarma et me lança son arme. Jimmy et Harry ne s’étaient même pas retournés.
— C’est ça la ruse indienne ? demandai-je.
— C’est difficile de rompre ses habitudes, grogna-t-il. Il faudra que j’apprenne.
— Tu l’as tué ? demanda Fée d’une voix étranglée.
— Nn.
— Il a seulement anesthésié sa sexualité pour un petit moment, lui dis-je avec entrain pour la rassurer.
Le motif moiré se transforma en réseau linéaire, puis réticulaire, puis ogival, puis circulaire en expansion, et disparut enfin complètement.
— Passez, dit Jimmy.
— Quinze minutes, annonça Harry. Est-ce qu’on t’a déjà dit que tu avais du génie, Jimmy ?
— Oui, la Bank of England, dans une Circulaire Confidentielle. J’aimerais partir pour Tokyo, maintenant. Je vais rater une démonstration.
— Encore quelques minutes. Il faut qu’il fasse sortir ce truc-là. Ensuite, je te ferai sortir d’ici. Ramasse tes outils et remets ta combinaison.
Pendant ce temps, Fée-7 et le Grand Chef avaient ouvert les portes et nous entrâmes tous dans l’amphithéâtre. Le Grand Chef prit la direction des opérations. Il tendit à Fée un photostyle.
— Débloque la console. La combinaison est : ti-ti-ta-ta-ti-ta.
Fée inséra le photostyle dans un alvéole et le fit fonctionner. Le Grand Chef déverrouilla le panneau d’accès de la capsule. Il passa la tête à l’intérieur pour l’inspecter rapidement. Puis il referma le panneau, l’air satisfait : Harry, Jimmy, et moi, nous le regardions faire en manifestant à peu près autant d’intérêt que le garde de tout à l’heure.
— Il y a vingt ans qu’on ne se sert plus de ces combinaisons lumineuses, murmura Jimmy avec dédain.
— Les gens ne savent pas vivre avec leur temps, répondit Harry. Heureusement pour nous.
— C’est la première fois que j’aide à choper un engin spatial.
— Pareil pour moi. Et pas pour du fric.
— Fée, alerte, jappa le Grand Chef.
— Oui, Chef.
— Iris.
Elle tripota la console. Les pétales de l’iris, au-dessus de nos têtes, s’ouvrirent.
Devine s’installa à la console et lui fit un signe. Elle alla se mettre au bord de l’estrade, à genoux, la main levée pour donner le signal. Je suppose que le bout de sa langue dépassait entre ses dents, mais comme elle était dans la combinaison neutre je ne pouvais pas vérifier. Le Grand Chef pianota sur la console. Fée fit des signaux avec sa main. La capsule se souleva vers l’iris. Séquoia fit un pas en arrière et la regarda avec attention tandis qu’elle prenait de la hauteur. Fée, toujours agenouillée dans une attitude qui était presque celle de la prière, regardait aussi avec attention. Juste au moment où la cryocapsule arrivait au niveau de l’iris grand ouvert, elle s’immobilisa brusquement et resta en suspens.