Je palpe mon autre poche, pour le cas où j’aurais varié mes habitudes, mais il n’y est pas non plus et non seulement il n’y est pas, mais encore la vaisselle de fouille que m’a donnée le négro a-t-elle disparu également.
— Te casse pas le bol, murmure une voix. Si c’est le feu et les jetons que tu cherches, c’est moi qui les ai.
Je me mets sur mon séant et je constate que celui qui me parle de la sorte est l’un des deux infirmiers. Il tient un Smith et Wesson de toute beauté dans les paluches, un instrument assez insolite et qui n’a pas beaucoup d’emploi en chirurgie.
— Tiens-toi peinard, me dit-il. Les zigotos qui jouent au con, je les envoie chez le petit Jésus.
Je retiens un juron. Mais un de ces jurons à faire rougir une mère maquerelle.
— Qu’est-ce que ça veut dire ? je demande culment.
Le type se fend la cerise.
— Ça veut dire que Marrow n’est pas un tordu de ton espèce, hé ! ballot.
Je lui bondis sur le paletot, mais il esquive et me rentre durement le canon de son Smith et Wesson dans le gras du bureau.
— Un geste comme ça, et c’est un macchab de plus qu’on descendra de cette guinde ! grogne-t-il.
Je le reluque sauvagement. C’est un petit rital, carré d’épaules, qui possède une sérieuse tronche de vache.
Sur ces entrefaites, Marrow fait diversion en revenant à lui, et, par la même occasion, à nous. Il embrasse la scène de ses petits yeux porcins, et un rictus lui déforme la bouche.
— Très bien, murmure-t-il.
Il se frotte le crâne.
— Voilà une bosse qui va vous coûter cher, me dit-il.
Je dois faire une bouillote marrante, car il éclate de rire.
— Vous ne vous attendiez pas à celle-là, avouez-le ?
— O.K., Marrow, vous m’avez possédé. On peut savoir ce qui s’est passé ?
— Très simple. Dans ma situation, on est souvent victime de maîtres chanteurs. Alors j’ai un chéquier au flan, en accord avec la Chase. Lorsque quelqu’un présente un de ces chèques à l’encaissement, on alerte aussitôt mon homme de confiance. J’ai choisi la Chase parce qu’elle est proche de mon bureau. Mon homme de confiance est un garçon qui mérite bien ce qualificatif. Célérité, efficacité. Comme les réclames de détectives privés. Il a lancé ses hommes à nos trousses. L’accident, l’ambulance. Tout ça est prévu depuis longtemps, c’est un des nombreux plans dont le dispositif se met illico en place.
— En somme, c’est moi qui suis refait ?
— En somme, oui.
— Où allons-nous ?
— Moi, à mon bureau.
— Et moi ?
— Ailleurs.
— Les carottes sont cuites ?
— Sans doute.
Il saisit un cornet acoustique et parle au chauffeur.
— Stoppez-moi à la prochaine station de taxis, ordonne-t-il.
— Parfaitement, M. Marrow.
— J’ai assez perdu de temps avec vous, dit-il sèchement. Je croyais avoir affaire à quelqu’un de costaud…
Il a une moue méprisante.
— … Mais je suis tombé sur un petit tueur de banlieue qui veut jouer les caïds.
Des paroles pareilles me perforent le tympan, parole !
Je le cravate par son revers.
— Hé ! intervient le faux infirmier, bas les pattes, Azor.
Comme je n’obéis pas assez vite à son gré, il me met un taquet juste sur la pommette gauche. Il a un punch terrible, ce niaquoué ! Il me semble que mon œil s’enfonce à l’intérieur de la tête.
— Écoutez, Marrow, fais-je soudain, j’ai l’impression que le moment est venu de vous donner ma carte. Savez-vous qui je suis ?
— Je serais heureux de l’apprendre. On aime toujours pouvoir mettre un nom sur la physionomie des gens dont on se débarrasse.
Je me fais un tantinet théâtral.
— Je suis l’Ange Noir.
Je lui balance ça dans les badigoinces comme si je prononçais une formule magique. Ordinairement, ça fiche une secousse aux mecs qui ont tendance à me chahuter, d’apprendre brutalement mon blaze.
Lui reste impassible. Ça lui fait autant d’effet qu’une photo porno à un aveugle.
— Et alors ? rétorque-t-il paisiblement.
Je lui réponds avec des points d’exclamation.
— Ça prouve simplement qu’il y a des réputations surfaites !
Je bave de rage.
— Des réputations surfaites, hein, mon enflure ? Qui est-ce qui a dessoudé Pall, quelques heures après qu’on lui a demandé de le faire ?
— C’est ce que je disais : vous êtes un tueur, l’Ange, un tueur et rien que ça. Si vous aviez fait la guerre, vous l’auriez terminée commandant.
Il ne prend pas garde à mon teint apoplectique. L’ambulance ralentit. Il s’apprête à descendre.
— Votre carcasse est mise à prix cent sacs, morte ou vive ! Conclusion, l’Ange, c’est Marrow qui réussit une affaire.
Il dit au rital :
— Ayez-le à l’œil. Au moindre geste, tirez ! Cet homme est en réalité un loup enragé. N’attendez pas qu’il vous morde !
Il redresse tant bien que mal le bord déformé de son élégant chapeau, avant de le remettre sur son crâne. Il arrange sa mèche frisée sur son front bas, rajuste ses manchettes.
— Voilà, fait-il. Nos routes s’écartent définitivement, l’Ange.
Il ouvre la porte et saute lestement sur la chaussée.
Chapitre XI
Je reste seul, dans la guinde, en compagnie du cadavre de Rémus, du faux infirmier et de son gros pétard.
Les choses prennent une tournure qui ne me plaît pas. Si je fais le point de la situation, je peux constater que je suis au fin fond de l’impasse. Me voici en effet aux mains de gens qui ont un intérêt primordial à me dégager du champ de courses. Je ne puis lever le petit doigt. Et les flics de New York remuent toute la ville pour m’arquincher. Bref, mon avenir ressemble à n’importe quoi, sauf à une image en couleurs ! À vrai dire, il a plutôt tendance à faire carte de deuil.
Je m’assieds sur ma civière, et je lorgne le rital du coin de l’œil pour étudier son comportement, et voir s’il n’y a pas moyen de moyenner avec lui. Mais ce gnaf est un coriace, un dur en nickel chrome. Je m’y connais en hommes. Ça se lit sur son portrait comme sur un panneau réclame, qu’il donnerait le râtelier de sa grand-mère pour pouvoir m’assaisonner.
— Ainsi, c’est toi l’Ange Noir ? il fait.
— T’as quelque chose contre ?
— Marrant, je te voyais autrement.
Je me souviens alors que je suis camouflé, et je rigole.
— Faut pas se fier aux apparences, dis-je. J’ai le physique malléable. Y a que les faces de rat comme toi qui ont une trogne coulée dans le bronze.
Il pousse un rugissement et ses phalanges deviennent blanches autour de la crosse de son arme.
— Fais bien ton malin ! Dans un moment, tu te marreras moins, promet-il.
J’hausse les épaules.
— Tu te figures peut-être que je vais pâlir parce que tu m’appuieras ton composteur sur le ventre, hé ! paumé ! Je l’ai fait si souvent aux autres que je n’y prêterais même pas attention.
— On verra, dit-il, on verra.
M’est avis qu’on ne va pas tarder à voir en effet, car la guinde s’arrête. Le conducteur ouvre la porte. Il tient lui aussi une pétoire à la main, car il sait qu’un dur met souvent à profit ce que les cinéastes appellent si joliment « les mouvements de la foule ».
Nous sommes dans la cour d’une maison de style californien. La cour est pavée de granit rose. La cabane, à un étage, comprend un bungalow. Les volets sont fermés.