« Si Trantor ne fait rien pour Florina, s’il permet que la planète et sa population soient gazéifiées, tous les peuples de la galaxie sauront que, lorsque leur tour viendra, ils ne pourront compter sur aucune aide si cette aide va à l’encontre des intérêts économiques d’une poignée de ploutocrates. Pouvez-vous prendre un risque pareil, Abel ?
« En revanche, aidez Florina et vous montrerez que Trantor place sa responsabilité envers la population galactique au-dessus de la sauvegarde des simples droits de propriété. Trantor en retirera un avantage qu’il n’obtiendrait jamais par la force.
Abel inclina le front et hocha la tête d’un air las.
— Non, Junz. Je trouve votre thèse séduisante mais elle n’est pas réaliste. Je ne peux pas tabler sur une option passionnelle face aux conséquences politiques certaines qu’aurait toute tentative en vue de mettre fin à la production du kyrt. En fait, je pense qu’il serait sage d’éviter d’approfondir votre théorie. L’idée qu’elle pourrait être vraie ferait trop de mal.
— Mais si elle l’est ?
— Nous devons partir du postulat qu’elle ne l’est pas. Je suppose que c’était pour prendre contact avec le B.I.A.S. que vous vous êtes absenté tout à l’heure ?
— Oui.
— Cela ne fait rien. Trantor possède assez d’influence pour convaincre le Bureau de renoncer à enquêter.
— Je ne le crois pas. Messieurs, nous posséderons bientôt le secret du kyrt bon marché. Nova ou pas, il n’y aura plus de monopole du kyrt dans un an.
— Que voulez-vous dire ?
— Nous en arrivons au point essentiel de ce débat, Fife. Le kyrt pousse sur Florina à l’exclusion de toute autre planète habitée. Ailleurs, sa graine ne donne que de la cellulose banale. Sur la base des lois du hasard, Florina est probablement la seule planète habitée dont le soleil a atteint le stade pré-nova. Sans doute en est-il ainsi depuis qu’il est entré dans le courant de carbone, il y a peut-être des milliers d’années de cela si l’angle de pénétration était petit. Il semble donc plausible que le kyrt et la phase pré-nova aillent de pair.
— C’est insensé ! s’écria Fife.
— Vraiment ? Il faut bien qu’il existe une raison pour que le kyrt soit du kyrt sur Florina et du coton ailleurs. Les savants ont multiplié les essais de production artificielle de kyrt mais, comme ils travaillaient en aveugles, ils ont toujours échoué. Désormais, ils sauront que l’apparition du kyrt est liée à certains facteurs dépendant du passage d’un système stellaire à l’état de pré-nova.
— Les savants ont tenté de reconstituer les caractéristiques du rayonnement du soleil florinien, objecta Fife.
Son ton était méprisant.
— Oui, avec des arcs électriques qui ne reproduisaient que le spectre visible et l’ultra-violet. Mais le rayonnement infrarouge et les longueurs d’onde inférieures ? Et les champs magnétiques ?
« Et les émissions d’électrons ? Et l’effet des rayons cosmiques ? Je ne suis ni physicien ni biochimiste et il se peut qu’il existe des facteurs que j’ignore totalement. Mais, maintenant, les physiciens et les biochimistes sauront dans quelle direction chercher. Et ils sont légion. Je vous garantis que le problème sera réglé avant un an.
« A présent, l’économie est du côté de l’humanité. La galaxie veut du kyrt bon marché et si elle le trouve ou imagine qu’elle le trouvera bientôt, elle réclamera l’évacuation de Florina. Pas par bonté d’âme mais pour en finir enfin avec le despotisme de Sark qui lui tient la dragée haute.
— Vous bluffez ! gronda Fife.
— Est-ce également votre avis, Abel ? Si vous aidez les Écuyers, Trantor apparaîtra comme le sauveur, non pas du commerce du kyrt, mais du monopole du kyrt. Pouvez-vous encourir ce risque ?
— Trantor peut-il encourir celui d’une guerre ? demanda Fife.
— Une guerre ? Vous déraisonnez ! Nova ou pas nova, nos domaines floriniens ne vaudront plus rien, messire. Vendez !
Vendez Florina. Trantor peut payer.
— Vous voulez que nous achetions une planète ? s’exclama.
Abel avec effarement.
— Et pourquoi pas ? Trantor est assez riche pour cela et la popularité que lui vaudra ce geste le remboursera au centuple. S’il ne suffit pas d’annoncer aux peuples de l’univers que vous sauvez cent millions de vies humaines, dites-leur que vous leur fournirez le kyrt à bas prix. Il n’en faudra pas plus.
— Il faut que je réfléchisse, murmura Abel.
Son regard se posa sur l’Écuyer. Fife baissa les yeux.
— Il faut que je réfléchisse, fit à son tour le Sarkite après un long silence.
Junz éclata d’un rire rauque.
— Réfléchissez vite. Cette histoire de kyrt ne va pas tarder à s’ébruiter. Rien ne peut empêcher qu’elle se répande et, à ce moment, vous n’aurez plus ni l’un ni l’autre votre liberté d’action. A l’heure qu’il est, vous pouvez encore vous entendre.
Le Prud’homme était accablé.
— C’est vrai ? répétait-il inlassablement. C’est vrai ? Florina est condamnée ?
— C’est vrai, répondit Junz.
Terens leva les bras au ciel et les laissa retomber le long de son corps.
— Si vous voulez les papiers de Rik, vous les trouverez dans les archives de mon village natal. Je les ai substitués à des pièces d’état civil vieilles d’un siècle et plus. Personne ne pouvait avoir de raison d’y mettre le nez.
— Je suis certain que nous pouvons conclure un arrangement avec le B.I.A.S., Terens. Il nous faut quelqu’un sur Florina, un homme qui connaisse les Floriniens, qui nous dise comment leur présenter les choses, comment organiser l’évacuation dans les meilleures conditions, quelle planète choisir pour qu’elle convienne à la population transférée. Acceptez-vous de nous prêter votre concours ?
— Et m’en tirer sans être inquiété ni poursuivi pour meurtre ? Pourquoi pas ? – Soudain, les yeux du Prud’homme s’embuèrent. Mais, n’importe comment, je suis perdant. Je n’aurai plus de patrie, plus de foyer. Nous sommes tous perdants. Les Floriniens perdent leur planète, les Sarkites perdent leur richesse, les Trantoriens perdent leur espoir d’hériter cette richesse. Il n’y a pas de gagnants.
Junz répliqua doucement :
— A moins que vous ne teniez compte du fait que, dans la nouvelle galaxie – une galaxie libérée de la Menace de l’instabilité stellaire, une galaxie où le kyrt sera à la portée de tous, une galaxie qui aura fait un bond immense en direction de l’unification politique, où il y aura quand même des gagnants. Un quadrillion de gagnants. Les peuples de la galaxie. Les vainqueurs, ce sont eux.
ÉPILOGUE
UN AN APRÈS
— Rik ! Rik ! – Junz, les bras tendus, se hâtait vers l’astronef. – Et Lona ! Je ne vous aurais jamais reconnue. Comment allez-vous ? Comment allez-vous ?
— On ne peut mieux. Vous avez reçu notre lettre, à ce que je vois, fit Rik.
— Bien sûr ! Dites-moi… que pensez-vous de tout cela ?
Ils se dirigeaient vers les services de Junz.
— Nous sommes retournés dans notre ancien village ce matin, dit tristement Valona. Les champs sont déserts…